Combinaisons de touche Alt

Cette notion a été introduite avec le BIOS des ordinateurs personnels. Elle a été enrichie avec l'introduction de Windows, lors d'un changement de codage des caractères.

Dans les systèmes d'exploitation Microsoft Windows, les symboles et caractères accentués non dessinés sur le clavier peuvent être insérés dans un texte en combinant la touche Alt maintenue, pendant que l'on saisit un numéro sur le pavé numérique du clavier. Pour certains claviers sans pavé numérique, il faut maintenir les touches Fn + Alt et entrer le numéro. Le numéro correspond au symbole ou caractère voulu. Pour connaître les numéros à utiliser avec la touche Alt, il faut donc se référer à une table de caractères. Celle-ci est fixée selon des normes informatiques. Communément, la table de référence est désignée page de code 437 aux États-Unis, page de code 850 en Europe occidentale, ou toute page paramétrée sur l'ordinateur selon ses paramètres régionaux. Elles comportent chacune 255 symboles ou caractères. Pour la saisie des caractères de 128 à 255, Windows utilise la table de caractères permettant d'accéder à un sous-ensemble local.

Pour un même environnement linguistique, il existe des variantes de la table commune dite table OEM[1]. Par exemple, la table de caractères Windows-1252 (parfois confondue avec ISO/CEI 8859-1) est utilisée quand le numéro saisi commence par un zéro. Ce « 0 » initial est important : en effet, sans ce zéro, Windows utilise la page de code 437 ou la page de code 850 de MS-DOS. Ainsi si la séquence Alt + 0128 affiche le signe € lorsque l'environnement utilise la page de code 1252, Alt + 128 affiche le signe Ç des pages de code 437 ou 850.

Ces méthodes sont limitées aux 255 symboles contenus dans les pages de code, alors qu'Unicode définit des dizaines de milliers de caractères. Une variante de Alt codes, dite Alt-X codes, est conforme à l'ISO/CEI 14755. Elle peut s'utiliser avec les éditeurs de texte WordPad et Microsoft Word 2002/2003 pour Windows ; la combinaison Alt + X convertira un nombre hexadécimal saisi dans le caractère correspondant. Internet Explorer ne permet pas d'utiliser cette fonctionnalité. Sous Microsoft Word 2007 (français), il faut presser Alt + C au lieu de Alt + X. Internet Explorer n'est pas compatible avec cette variante : il ne permet pas de saisir des valeurs d'entités décimales supérieures à 255.

Il est aussi possible de remplacer la page de code 1252 par le mode hexadécimal Unicode. Pour cela, il faut que la valeur de la clé HKEY_Current_User/Control Panel/Input Method/EnableHexNumpad soit 1 dans la Base de registre. Lorsque le mode hexadécimal Unicode est activé, une séquence Alt suivi d’un numéro hexadécimal de quatre chiffre est convertie dans le caractère Unicode correspondant, par exemple : Alt + 0128 affiche la lettre Ĩ ou Alt + 20AC affiche le signe €.

La console Linux permet d'utiliser les Alt codes de la même manière que Windows, à travers le BIOS. Cette fonctionnalité n'est pas disponible en mode graphique ; la méthode de saisie dans un terminal GNOME est conforme à l'ISO/CEI 14755.

• Sous OS X et dans Mac OS 8.5 et suivants : il faut choisir la méthode de saisie Universel (Unicode Hex)[3]. La combinaison se fait en pressant la touche Option et en saisissant les 4 chiffres hexadécimaux du point de code Unicode[4].
• Sous GNOME, presser Ctrl + Maj + U, puis taper le numéro Unicode en hexadécimal, puis appuyer sur Entrée (ou taper le numéro avant de relâcher Ctrl + Maj + U).
• Dans l'éditeur Vim, presser Ctrl + V puis u, saisir le code hexadécimal du caractère Unicode, et appuyer sur Entrée.

Une variété de méthodes de saisie basées sur la numérotation des caractères qui ne s'appellent pas Alt codes est fournie par de nombreux logiciels.

Pour des caractères qui doivent être utilisés couramment, il peut être préférable d'adopter une disposition de touches qui les propose, ou de modifier sa disposition de touches pour y ajouter ces caractères.

Certaines de ces méthodes de saisie présentent des limitations. Par exemple, certaines méthodes limitent la saisie à quatre chiffres hexadécimaux, ce qui interdit de saisir des codes de caractères s'écrivant sur cinq chiffres hexadécimaux.

• ISO/CEI 14755, Méthodes de saisie de caractères du répertoire de l'ISO/CEI 10646 à l'aide d'un clavier ou d'autres unités d'entrée.