Coinage Act of 1853

Depuis 1792, l'argent et l'or ont tous deux cours légal aux États-Unis et les citoyens peuvent déposer l'un ou l'autre de ces métaux sous forme de lingots à la Monnaie, qui donne alors au déposant des pièces d'or ou d'argent selon un rapport de poids légalement défini entre l'or et l'argent, respectivement, et les dollars. Cette norme bimétallique est sujette à l'instabilité, car la valeur des lingots d'or et d'argent peut flotter sur le marché mondial, ce qui fait que les pièces d'or et d'argent américaines sont soit surévaluées soit sous-évaluées selon les circonstances. De ce fait, la plupart de l'or et de l'argent américains sont exportés pour être vendus en lingots et la plupart des pièces de monnaie en circulation dans le pays sont d'origine étrangère[1].

Le président Andrew Jackson a l'intention d'augmenter la circulation de l'or et de l'argent en surévaluant légèrement l'or en 1834, en faisant correspondre la valeur de 16 onces d'argent à une once d'or. La loi de 1834 sur les pièces de monnaie est d'abord un succès, car le ratio de 16:1 de la Monnaie reste fortuitement proche du ratio du prix mondial de l'or par rapport à l'argent, limitant l'avantage que les spéculateurs peuvent tirer de la fonte des pièces d'argent et de leur vente en lingots à l'étranger tout en incitant les déposants à transformer leurs lingots d'or en pièces de monnaie. Les États-Unis connaissent un afflux net d'or et d'argent tout au long du début des années 1840, et les petites pièces d'argent deviennent le principal moyen d'échange dans les petites transactions commerciales[2].

Représentation de chercheurs d'or australiens.

Cependant, en 1847, le ratio mondial d'onces d'argent par rapport à l'or tombe à 15,66:1, concurrençant ainsi le ratio légal de la Monnaie. En 1849, ce ratio se détériore considérablement avec le début de la ruée vers l'or en Californie et la découverte de nouveaux gisements d'or en Australie en 1851. Ces nouvelles découvertes ont plus que quadruplé la production annuelle d'or, qui est passée d'une moyenne de 36 millions de dollars dans les années 1840 à 155 millions de dollars en 1853[2].

Alors que l'or inonde les marchés monétaires du monde, son prix baisse en raison de l'augmentation de l'offre. Cela fait monter en flèche le prix de l'argent par rapport à celui de l'or. L'argent américain devient très prisé. La valeur des lingots d'argent dépassant de loin la valeur nominale des pièces d'argent américaines, la pratique de la fonte devient galopante car les spéculateurs peuvent vendre leurs pièces d'argent comme lingots pour sa valeur plus rentable sur le marché mondial. Les petites pièces d'argent, sur lesquelles les détaillants et les consommateurs comptent pour les petites transactions, commencent rapidement commencé à disparaître, obligeant certaines entreprises à payer une prime pour obtenir de la monnaie[2].

En décembre 1851, le département du Trésor présente un rapport qui indique que la monnaie américaine a atteint un point critique, et propose des recommandations pour réduire la teneur en argent de toutes les formes de pièces d'argent. Sur les recommandations du Trésor, un projet de loi est adopté par la Commission des finances du Sénat en mars 1852, qui réduit presque toutes les fractions de dollar américaines d'environ 7 %, mais — contrairement aux conseils du rapport du Trésor — laisse le dollar d'argent inchangé. Cette mesure vise à rendre explicite, selon les mots du président du Comité Robert M. T. Hunter, que le Comité craint de trafiquer ce qu'il considère comme la valeur inhérente de l'argent, et ne veut que s'assurer que le projet de loi est une mesure temporaire pour rétablir une certaine circulation de l'argent dans le pays. Le projet de loi ne constitue pas un changement radical, mais n'impose que la plus petite modification possible, nécessaire pour « atteindre l'objectif de conserver une monnaie d'espèce pour les petites transactions »[2]. Malgré les objections de certains sénateurs, le projet de loi n° 271 est adopté par le Sénat et soumis à l'examen de la Chambre des représentants en décembre 1852[4].

Le futur président Andrew Johnson du Tennessee l'un des nombreux membres du Congrès farouchement opposés au projet de loi

La 271^e résolution du Sénat se heurte à de nombreux obstacles à la Chambre. Le représentant du Tennessee de l'époque et futur président Andrew Johnson est l'un des nombreux opposants véhéments à la proposition de dévaluer l'argent, qualifiant l'idée du Congrès de fixer la valeur de la monnaie d'exercice de « plus simple charlatanisme »[3]. En outre, le projet de loi est grevé par de nombreux amendements de la Chambre des représentants, menés par un groupe de membres du Congrès qui souhaitent voir les États-Unis passer entièrement à l'étalon-or. L'amendement le plus important, rédigé par le représentant Cyrus Dunham (en), aurait supprimé le cours légal de toute nouvelle pièce d'argent dans les transactions privées, de manière à éliminer l'argent comme moyen d'échange. La version amendée du projet de loi par Dunham se heurte toutefois à une forte opposition, tant de la part des partisans du bimétallisme, qui veulent voir la résolution n^o 271 adoptée sans modification, que de la part des membres du Congrès farouchement opposés à toute modification du statu quo. Finalement, le 15 février 1853, le projet de loi est adopté par la Chambre, exactement sous la même forme qu'il avait quitté le Sénat des mois plus tôt, et promulgué six jours plus tard[2].

La loi sur les pièces de monnaie du 21 février 1853 réduit le poids (c'est-à-dire la teneur en argent) de toutes les pièces en argent, à l'exception du dollar, d'environ 7 %. La loi fixe également le cours légal de l'argent aux transactions d'une valeur maximale de cinq dollars. Elle autorise la Monnaie américaine à acheter des lingots d'argent en utilisant le fonds d'investissement de la Monnaie pour créer les nouvelles pièces, et à ne vendre les pièces d'argent au public qu'en échange d'or. Enfin, la loi interdit aux déposants privés de faire frapper leurs lingots en dénominations de cinq cents, de dix cents, de quart de dollar et de demi-dollar[3] - [5].

La pièce d'un dollar en argent, qui n'est pas touchée par cette modification, est théorisé comme étant la manière dont la commission des finances du Sénat signale que le Congrès maintient toujours une norme bimétallique de jure, même si la loi s'oppose aux conceptions traditionnelles de l'argent comme monnaie[2].