Codex Tchacos

De la découverte elle-même, vers 1980, on ne sait rien de vraiment fiable[1]. Elle aurait été faite en Égypte par un paysan dans une caverne ayant servi de sépulture[2] aux environs du djebel Qarara[3] dans la région de Al Minya. Ce sont en fait quatre codices qui sont mis au jour, conservés dans une boîte en calcaire[4] : deux contenant des textes grecs - une version de l'Exode datant du IV^e ou V^e siècle et un traité de géométrie, le Metrodological Tractate -, deux autres en copte - des Lettres de Paul, disparu à ce jour[4], et le traité appelé désormais « Tchacos »[3].

À partir de cette découverte et durant une vingtaine d'années, le codex entame un voyage rocambolesque et mouvementé[5]. Il va commencer à se détériorer de manière irréparable[1] moins du fait des climats plus ou moins humides que des manipulations intempestives auxquelles il est soumis par des mains inexpertes ou peu scrupuleuses[6].

Ce n'est qu'en 1982 que son propriétaire, un marchand d'antiquités égyptien, prit contact avec le professeur Ludwig Koenen de l’université du Michigan. Consulté par Koenen, qui en avait reçu des photos, le professeur S. Kent Brown de l’université Brigham Young reconnut des textes gnostiques qui correspondent à un ouvrage retrouvé à Nag Hammadi.

Le professeur Koenen, qui souhaitait acquérir les documents signalés (il s'agissait principalement de trois manuscrits, deux en grec et un en copte), fut invité à les consulter en 1983. Les papyrus, bien que fort fragiles, étaient encore à peu près intacts. D'un examen rapide, il ressortit qu'il existait en fait surtout deux manuscrits coptes, le premier étant une traduction des Lettres de Paul, le deuxième étant constitué de textes gnostiques. Deux des œuvres que contenait ce dernier étaient connues. C'est le troisième, inconnu à ce jour, qui constitue l'Évangile de Judas. Les savants américains étant incapables de payer le prix demandé pour l'ensemble des documents, le propriétaire les transféra à New York où ils restèrent pendant seize ans dans un coffre de banque.

En 2000, une antiquaire suisse, Frieda Nussberger-Tchacos, en fit l'acquisition, pour une somme évaluée à 300 000 dollars, dans l'intention de les revendre à l'Université Yale, mais la transaction échoua. Après une autre tentative au cours de laquelle les documents changèrent encore de mains (provisoirement), madame Tchacos les récupéra et transféra la collection en Suisse. En 2001, elle remit le codex Tchacos à la « Fondation Maecenas pour l'art ancien » qui le confia à la restauratrice Florence Darbre et aux experts en copte Rodolphe Kasser et Gregor Wurst. Le projet de restauration des lambeaux de manuscrit, qui reçut l'appui financier de la National Geographic Society, nécessita cinq années de travail laborieux.

Le codex est composé de plusieurs cahiers mesurant environ seize centimètres sur vingt-neuf[3]. La datation du document est débattue, comprise selon les exégètes entre les III^e et IV^e siècles[1] avec une correspondance de la paléographie et de la datation carbone en faveur de la datation tardive[3]

Les textes qu'il contient, appartenant à la mouvance du gnosticisme antique et proches en cela des codex de Nag Hammadi[3], sont rédigés en copte mais ont initialement été composés en grec[1]. L'unité ou non de la langue copte utilisée dans les différents textes du codex est difficile à établir - chaque traité propose une langue originale et possède son propre style - mais le codex semble relever d'un copte sahidique coloré de particularismes dialectaux[11].

Dans sa version restaurée, le codex Tchacos comporte quatre documents, dont les deux premiers étaient déjà connus des exégètes avec des variantes[1] :

• la Lettre de Pierre à Philippe (pages 1 à 9[4]), dont il existe une version dans le codex VIII de la bibliothèque de Nag Hammadi,
• un texte intitulé Jacques, correspondant à la Première Apocalypse de Jacques (pages 10 à 22[4]) dont il existe une version dans le codex V de la bibliothèque de Nag Hammadi,
• l’Évangile de Judas (pages 33 à 58[4]),
• un texte fragmentaire et sans titre dont le personnage central s'appelle « Allogènes », nom d'après lequel les éditeurs ont provisoirement titré le livre (pages 59 à 66[4]).

En outre, deux des « fragments Ohio » (4578,4579) ont été identifiés comme des passages du Corpus Hermeticum (13, 1-2)[4].

Le manuscrit lui-même devrait trouver sa place au musée copte du Caire[12] quand il sera totalement préservé et reconstitué. Il est déposé actuellement à Genève à la Fondation Bodmer.