Coastal Command

Créé en 1936, le Coastal Command devait couvrir le côté maritime des missions de la RAF, après le transfert de la Fleet Air Arm à la Royal Navy en 1937.

Il était organisé en trois groupes, suivant en cela l'organisation de la RAF stricto sensu[4].

Les groupes 15, 16 et 17 furent désignés comme groupes de reconnaissance. Un 17^e groupe fut ajouté le 1^er décembre 1936, pour la formation des unités[5]. En 1936, 13 unités étaient rattachées au Coastal Command, 8 d'entre elles se trouvant en Grande-Bretagne[6]. En 1937, on était passé à 19 escadrilles dont 14 étaient basées en Grande-Bretagne[7].

L'aviation navale fut négligée pendant l'entre deux guerres, de 1919 à 1939, et fut privée des ressources nécessaires à sa mise en place et à la réalisation de ses missions. Cette situation perdura jusqu'au déclenchement de la Seconde Guerre mondiale, durant laquelle son importance fut reconnue. Le ministère de l'Air (Air Ministry) ayant choisi d'accorder la priorité aux besoins des Fighter Command et Bomber Command, Coastal Command fut souvent désigné par le sobriquet du « Service Cendrillon » ("Cinderella Service"), expression initialement utilisée par le Premier Lord de l'Amirauté de l'époque, Albert Victor Alexander[8].

La première de ses missions était la protection des convois maritimes contre la menace des U-boot[note 1] de la Kriegsmarine allemande. Il devait aussi assurer la protection des convois contre la menace aérienne posée par la Luftwaffe. La majorité des opérations du Coastal Command était de nature défensive, défense des lignes de communication sur les différents théâtres de guerre de ce conflit, méditerranéen, moyen-oriental et africain, ainsi que sur celui de la bataille de l'Atlantique. Il assurait également des opérations offensives. Sur le théâtre méditerranéen et en mer Baltique, il conduisit des attaques contre le trafic maritime entre la Scandinavie et l'Allemagne ou entre l'Italie et l'Afrique du Nord. En 1943, l'importance de son rôle fut finalement reconnue et son action fut décisive dans la victoire contre les U-boote.

Le service fut actif du premier jour des hostilités au dernier jour de la Seconde Guerre mondiale. Il assura plus d'un million d'heures de vol[9], 240 000 opérations et détruisit 212 U-boote[10]. Les pertes du Coastal Command s'élevèrent à 2 060 appareils, toutes causes confondues, et à 5 866 personnes tuées au combat. Entre 1940 et 1945, le Coastal Command envoya par le fond 366 cargos allemands et en endommagea 134. Le tonnage coulé se monta à 512 330 tonnes[11] et 513 454 tonnes endommagées[10]. 10 663 personnes furent secourues par le Coastal Command, réparties entre 5 721 équipages alliés, 277 membres d'équipage ennemis, ainsi que 4 665 personnels non navigants[12].

Un Neptune MR1 de la 217^e escadrille du Coastal Command en 1953.

Le Coastal Command se retrouve avec peu de ressources pour affronter la nouvelle menace identifiée, les sous-marins de la marine soviétique[13]. Les États-Unis fournirent des Lockheed P2V5 Neptune ; des Lancaster MR3 furent aussi utilisés. À partir de 1949, le Coastal Command commence à se redévelopper, avec la fourniture de Shackleton[14].

Le Coastal Command est organisé en 4 groupes. Le 15^e est chargé des patrouilles anti-sous-marines, le 16^e des missions contre le trafic maritime ennemi. Le 18^e groupe, pour sa part, doit assurer une part des deux missions précédentes. Le 17^e groupe est chargé de la formation des équipages. Les différents groupes devaient aussi assurer les missions météorologiques et les missions ASR (Air-Sea Rescue, sauvetage en mer)[7].

Le Coastal Command est organisé en 4 groupes différents, plus ou moins spécialisés dans les différentes tâches à lui confiées.

Des détachements sont envoyés en Islande, à Gibraltar, en Méditerranée, et en Extrême-Orient. Des unités aériennes américaines agissent en coopération avec le Coastal Command.

Les activités du Coastal Command sont réorientées vers la menace constituée par les forces du Pacte de Varsovie.

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• (en) Kent Roberts Greenfield, Command decisions, Place of publication not identified, U S Govt. Printing Office, 1984 (ISBN 978-0-160-01912-8).
• (en) John Buckley, The RAF and trade defence 1919-1945 : constant endeavour, Keele, Staffordshire, Ryburn Pub, 1995, 254 p. (ISBN 978-1-853-31069-0).
• (en) John Buckley, Air power in the age of total war, Bloomington, Ind, Indiana University Press, coll. « Warfare and history », 1999, 260 p. (ISBN 978-1-857-28588-8 et 978-1-857-28589-5).
• (en) Clay Blair, Hitler's U-boat war: the hunters, 1939-42, London, Cassell & Co., 2001 (1^re éd. 1999), 809 p. (ISBN 978-0-304-35260-9, OCLC 780007121).
• (en) Clay Blair, Hitler's U-boat war: the hunted, 1942-45, London, Cassell & Co., 2001 (1^re éd. 1999) (ISBN 978-0-304-35261-6, OCLC 780007262), p. 909.
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• (en) Philip Joubert de la Ferte, Birds and fishes: the story of the Coastal Command., Hutchinson, 1960 (OCLC 223965469, lire en ligne).
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• (en) Robert Forczyk, Fw 200 Condor vs Atlantic Convoy : 1941-43, Oxford Long Island City, NY, Osprey, coll. « Duel » (n^o 25), 2010, 80 p. (ISBN 978-1-849-08265-5).
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• (en) Andrew Hendrie, The Cinderella service : RAF Coastal Command 1939-1945, Barnsley, South Yorkshire, Pen & Sword Aviation, 2006, 613 p. (ISBN 978-1-844-15346-6, lire en ligne).
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• (fr) Jubelin André (Amiral): Marin de métier, pilote de fortune. éditions France-Empire, 1952.

Tournage du film aux studios de Pinewood.

En 1943, le ministère de l'Information britannique fait réaliser un film de propagande sur le Coastal Command. Il est tourné par JB Holmes et distribué par la RKO. Le film raconte l'histoire d'une mission menée par l'équipage d'un Sunderland protégeant un convoi et coulant un U-boat.

• Atterrages occidentaux
• Commander-in-Chief, Western Approaches