Cirque antique de Lyon

Comme toutes les cités romaines d’une certaine importance, Lugdunum devait posséder les monuments publics habituels de la civilisation romaine : si le théâtre, l’amphithéâtre et les thermes ont été identifiés par leurs vestiges, la présence d’un cirque ou hippodrome est restée une hypothèse vraisemblable mais non étayée jusqu’au XX^e siècle.

Une mosaïque visible au musée de la Civilisation gallo-romaine, la mosaïque des Jeux du cirque, pourrait représenter ce monument lyonnais. La spina est étonnamment formée de bassins aquatiques, ce qui suggèrerait sa proximité avec l'aqueduc du Gier dont l'eau est nécessaire à l'alimentation des bassins.

L’archéologie moderne est toutefois prudente, et considère qu’on manque d’éléments se rattachant à des vestiges précis pour affirmer que la mosaïque est réellement une reproduction du cirque de Lyon, et non un décor imaginé par des artistes. En revanche, trois inscriptions découvertes dans le périmètre archéologique de Lyon apportent la preuve certaine de l’implantation d’un cirque à Lugdunum.

Un bloc de pierre découvert au XIX^e siècle en réemploi dans un jardin privé du quartier Bellecour et perdu depuis (1,90 × 0,75 m) porte l'inscription suivante[1] - [2] qui atteste l'existence de ce cirque :

« LOCA N(vmero) D IN CIRCO SEX(tvs) IVL(ivs) IANVARIVS AEDIL(is) DAT »
« 500 places sont aménagées dans le cirque par les soins de l'édile Sextus Julius Januarius ».

Une autre inscription trouvée en 1824 dans le quartier Saint-Irénée[3] indique que ces gradins, détruits ou dégradés, sont rétablis sous Marc Aurèle ou Septime Sévère[4] par la communauté des centonaires[5] (chiffonniers).

« CVRANTE FVLVIO AEMILIANO C(larissimo) V(iro) LOCA QVAE IVLIVS IANVARIVS REI P(vblicae) DONAVERAT CENTONARI SVO IMPENDIO RESTITVERUNT »
« Le clarissime Fulvius Aemilianus étant curateur, les centonaires ont restauré à leur frais les places que Julius Junarius avait données à la cité ».

• 
  Inscription de Sextus Ligurius Marinus, CIL XIII, 1921.
• 
  Titulus des centonaires de Lugdunum, CIL XIII, 1805.

On sait enfin par une troisième inscription[6] que Sextus Ligurius Marinus, questeur et duumvir, offrit des jeux du cirque à son accession au pontificat perpétuel[2].

Maquette de Lugdunum avec le cirque placé dans le fossé de Trion selon l’hypothèse d'Amable Audin, directeur du Musée gallo-romain de Fourvière lorsque cette maquette fut réalisée et exposée dans le musée.

Par analogie avec d'autres cirques romains dont les vestiges sont connus, on sait qu'un cirque doit occuper un espace plat, à peu près rectangulaire et de plusieurs centaines de mètres de long, pour une largeur de l'ordre d'une cinquantaine de mètres. Le périmètre archéologique de Lyon offre plusieurs emplacements capables de satisfaire à ces critères.

Les hypothèses de localisation sont essentiellement des déductions basées sur les possibilités topographiques pour l’implantation d’un monument ayant les dimensions d’un hippodrome, et la proximité du tracé de l’aqueduc du Gier pour alimenter ses hypothétiques bassins décoratifs. Malgré ses grandes dimensions et son ornementation, le cirque n’a pas laissé de trace visible, comme c’est le cas pour la pyramide de Vienne, cité voisine de Lugdunum. L’archéologue Amable Audin justifie cette absence de trace en suggérant que le cirque était une construction en bois, donc périssable.

De plus, la découverte de vestiges archéologiques qui puissent confirmer une de ces localisations est problématique : les zones supposées sont des terrains difficiles à fouiller, car en grande partie urbanisés et privés, ou occupés comme le cimetière de Loyasse. Seules sont possibles au XX^e siècle des fouilles de sauvetage, au hasard des travaux d’aménagements. Divers vestiges, parfois non datés, (fragments de mosaïques, rebuts de poterie, petits autels, etc.) témoignent d’une extension de la ville romaine dans ces secteurs, sans que l’on puisse les considérer comme des indices de la présence ou de l’impossibilité de présence du cirque.

Lors des raccordements aux réseaux des maisons de la rue Pauline-Marie Jaricot en 1912, en 1949 et en 1957, les tranchées de pose ont révélé de point en point des vestiges de maçonnerie antique sur toute la longueur de la rue, dont Amable Audin fit des relevés en 1949 et 1957. Malgré la difficulté d’observer une orientation et une articulation d’ensemble, à cause de la petitesse des tranchées, il repéra notamment un système de 6 murs de 1,20 m d’épaisseur espacés de 3,5 mètres, qu’il interpréta comme une série de boutiques[10].

Des fouilles de sauvetage en 1986-1987 rue Henry Le Chatelier, proche du cimetière de Loyasse, ont mis au jour des vestiges d’un édifice d’époque romaine conservé jusqu’à une élévation de cinquante centimètres, et formant une structure alvéolée dégagée sur 34 mètres de long, pour une largeur de dix mètres. Cette base d’édifice présentait un plan en grille, avec deux murs parallèles reliés par 5 murs perpendiculaires formant des cellules régulières, mesurant intérieurement 7,4 m par 3,5 m. La forme et l’épaisseur des murs (1,2 mètre), leur correspondance avec les sondages réalisés rue Pauline-Marie Jaricot, suggèrent qu’ils pourraient être des soubassements destinés à supporter des gradins, sans doute en bois. Cette découverte est à ce jour le meilleur indice étayant l'hypothèse d'un cirque bordé par la rue Pauline-Marie Jaricot et à cheval sur le cimetière de Loyasse[11].

L'Atlas topographique de Lugdunum propose le tracé le long de la rue Pauline Jaricot, selon l'hypothèse d'Hippolyte Bazin[12].

• Amable Audin, Le plateau de la Sarra à l'époque romaine, Cahiers rhodaniens VI, 1959
• Amable Audin, Lyon, miroir de Rome dans les Gaules, Fayard, 1965, 223 p.
• Michèle Monin, Djamila Fellague, Le cirque de Lyon, données anciennes et récentes, Revue Gallia - Archéologie de la France antique, Tome 67-2, CNRS édition, 2010, Paris
• Michel Lenoble (dir.), Atlas topographique de Lugdunum : Lyon - Fourvière, vol. I, Dijon, Revue archéologique de l'Est, 2019, 550 p. (ISBN 978-2-915544-41-1, ISSN 1773-6773).