Chiffrement du courrier électronique

Pourquoi chiffrer le courrier électronique ? Il faut savoir que lorsqu'un message électronique est envoyé, celui-ci transite par plusieurs ordinateurs (le message est enregistré sur le disque dur de ce qu'on appelle des serveurs relais) avant d'arriver sur l'ordinateur du destinataire. Ce « voyage » n'est pas sans péril. En effet, ces ordinateurs appartiennent à des entreprises, des administrations ou des personnes qui peuvent ne pas s'embarrasser de scrupules et lire ce courriel. Celui-ci, de par sa conception même et les protocoles qu'il utilise, circule en clair, c'est-à-dire non chiffré, comme une carte postale sans enveloppe. L'intérêt du chiffrement est là car même si le risque d'interception est faible, il augmente régulièrement. De plus, même si celui qui fait transiter le message a une déontologie professionnelle et une éthique qui lui interdisent de le lire, il peut être important de cacher son contenu, pour protéger d'éventuels secrets professionnels ou tout simplement son intimité.

Pour protéger un document confidentiel, et s'assurer qu'une personne non autorisée n'y aura pas accès, il existe principalement deux approches (complémentaires) :

• le chiffrement, c'est-à-dire le fait de modifier le message pour le rendre incompréhensible, excepté pour ses destinataires légitimes ;
• la stéganographie, c'est-à-dire le fait de dissimuler une information dans un document, ce qui ne sera pas développé ici.

Le premier type de chiffrement à avoir été inventé, bien avant l'ère chrétienne, est le chiffrement symétrique : l'émetteur et le récepteur commencent par se mettre d'accord sur une méthode de chiffrement. Par exemple, ils peuvent décider de remplacer telle lettre par telle autre : A par F, B par M, C par Z, etc. Ensuite, ils doivent s'échanger la clé de chiffrement. Si l'algorithme est une simple permutation de lettres, la clé est le tableau de correspondance entre les lettres non chiffrées et les lettres chiffrées. On parle de chiffrement « symétrique » car l'émetteur et le récepteur doivent connaître une même clé, servant à la fois aux opérations de chiffrement et de déchiffrement. Le chiffrement symétrique est généralement simple, rapide, et il peut être très sûr... pourvu qu'un espion ne puisse pas découvrir la clé privée (secrète) ! Or, avant de pouvoir communiquer ensemble, l'émetteur et le récepteur doivent se mettre d'accord sur cette clé privée. Une solution consiste à se l'échanger en main propre, mais bien sûr ce n'est pas toujours possible. Cet échange initial de la clé de chiffrement est le principal point faible du chiffrement symétrique. Avant la fin du XX^e siècle, il était inconcevable qu'il existe un autre type de chiffrement... jusqu'à ce que le chiffrement asymétrique soit inventé.

Le chiffrement asymétrique, ou chiffrement à clé publique est basé sur l'existence de fonctions mathématiques à sens unique, c'est-à-dire qu'il est facile d'appliquer cette fonction à un message, mais il est extrêmement difficile de retrouver ce message à partir du moment où on l'a transformé. En réalité, on utilise en chiffrement asymétrique des fonctions à sens unique et à « brèche secrète ». Une telle fonction est difficile à inverser, à moins de posséder une information particulière, tenue secrète : la clé privée. À partir d'une telle fonction, voici comment se déroule la « transaction » : Monsieur X souhaite recevoir des messages chiffrés de n'importe qui, pour cela, il génère une fonction à sens unique et à brèche secrète à l'aide d'un algorithme de chiffrement asymétrique (RSA par exemple). Il le diffuse, mais garde secret l'information permettant d'inverser cette fonction. On parle donc de clé publique pour celle qu'on diffuse (sans se soucier de la sécurité) et clé privée pour l'information secrète (propriété de Monsieur X).

Chaque personne possède un jeu de deux clés : il conserve secrètement la clé de déchiffrement, ce que l'on appelle donc la clé privée, mais il divulgue librement la clé de chiffrement, que l'on appelle la clé publique.

Si Monsieur X veut envoyer un message à Madame Y, il commence par lui demander sa clé publique. Elle peut être transmise sans se soucier de sa confidentialité : elle ne permet que de chiffrer et il n'est pas possible de l'utiliser pour déchiffrer. Grâce à cette clé publique, Monsieur X chiffre son message, et envoie le résultat à Madame Y. Puisque Madame Y est la seule à posséder la clé privée, elle sera la seule à pouvoir déchiffrer le message. L'avantage par rapport au chiffrement symétrique est que la clé de déchiffrement n'est jamais échangée. Le chiffrement asymétrique permet à deux personnes de communiquer ensemble de façon confidentielle, même si une tierce personne se permet d'écouter toutes leurs communications[1].

Chiffrer ses courriels peut être totalement libre ou interdit suivant les pays.

En France, la loi prise dans la suite des attentats du 11 septembre 2001 aux États-Unis prévoit qu'en cas de demande des autorités, le refus de fournir sa clé privée est passible de 3 ans de prison et de 45 000 euros d'amende. Il en va de même pour les clés permettant de chiffrer les courriels comme de n'importe quel contenu chiffré[2].