Cheval rouge au bain

L'année 1912, Petrov-Vodkine vit à Khvalynsk dans le Sud de l'Empire russe. Certains critiques d'art pensent que le tableau du Cheval rouge au bain a été peint dans un village de l'Oblast de Volgograd, à Goussiovka[1]. Le peintre a réalisé de nombreuses esquisses avant de terminer sa toile. Il existe des variantes de celles-ci qui n'ont pas été conservées, mais dont il existe des photos en noir et blanc. C'est au départ plutôt une scène de genre qu'un tableau symboliste comme il le devient dans les esquisses qui suivent. Les premières esquisses ont été détruites par Petrov-Vodkine lui-même, probablement dès son retour à Saint-Pétersbourg. Le cheval pris comme modèle vivait dans la propriété où il se trouvait et s'appelait Maltchik.

Pour étudier la position précise du jeune garçon qui monte le cheval le peintre a pris comme modèle son propre élève Sergey Kalmykov (en) : « À destination des futurs compilateurs de ma monographie je signale que c'est moi que ce cher Kouzma Sergueïevitch a peint sur le cheval rouge. ... Dans cette image connue d'un jeune homme langoureux, c'est moi personnellement qui suis représenté »[2]. Sergueï Kalmykov est un élève de Petrov-Vodkine qui en 1911 a peint un tableau représentant des chevaux rouges se baignant. Peut-être est-ce cette toile qui a inspiré celle de son maître sur le même thème. Ce thème du bain des chevaux est assez fréquent dans la peinture russe.

Petrov-Vodkine, Guerrier assoiffé, 1915

Sur une grande toile presque carrée est représenté un lac aux couleurs vertes et bleues froides qui sert de fond au cavalier sur sa monture. La figure du cheval rouge occupe l'avant-plan de toute la toile. Il est si grand de taille qu'une partie de ses oreilles et de ses jambes sont situés en dehors du cadre. La couleur rouge semble plus lumineuse grâce aux couleurs froides du paysage et du corps du garçon. Cette toile est aussi une excellente illustration des théories de Petrov-Vodkine sur la perspective sphérique : la courbure des rives du lac, qui est soulignée dans la haut de la toile par le fragment de terre, voit sa perception optique légèrement déformée. Trois garçons et trois chevaux sont représentés : celui au premier plan et deux autres à l'arrière. Ceux-ci sont l'un avec un cheval blanc et l'autre avec un cheval de couleur orange. L'un conduit sa monture dans l'eau, l'autre est vu de dos et monte le cheval orange vers le fond du tableau. Les trois sujets forment une courbe dynamique, soulignée par la même courbure de la jambe, la même flexion du genou des garçons et le même mouvement des vagues.

Boris et Gleb, сер. XIV^e siècle, Galerie Tretiakov

Miracle de l'archange Mikhaïl, XVII^e siècle (?)

Certains critiques suggèrent que la couleur du cheval était d'abord différente, mais que le peintre a modifié la couleur par la suite après avoir vu des icônes de Novgorod dans cette couleur rouge, bai qu'il appréciait beaucoup.

La recherche et le rassemblement en collection des icônes russes puis leur restauration a connu leur apogée vers 1912 en Russie et cela a influencé les peintres de l'époque dont Petrov-Vodkine.

Le tableau a été la source de nombreuses controverses. Certains disaient que de telles robes de chevaux n'existaient pas dans la réalité. L'artiste leur répond qu'il a repris ses tons dans l'iconographie ancienne. Par exemple ceux du Miracle de l'archange Mikhaïl, dont le cheval est entièrement rouge. Comme sur les icônes, il ne reprend pas sur cette toile des mélanges de couleurs. Celles-ci sont contrastées et comme en confrontation.

« La création de Petrov-Vodkine cesse d'être une image et devient symbole, un manifeste, une épiphanie. Dans une certaine mesure son impact n'est pas moindre que celui du Carré noir sur fond blanc de Kasimir Malevitch [3] ». Le fait que le tableau ai quitté l'URSS pendant tant d'années peut expliquer qu'il ait eu moins de succès que les œuvres de Malevitch.