Chant IV du Paradis

Manuscrit médiéval du Commentaire sur le Timée par Chalcidius.

Les paroles de Piccarda Donati font naître en Dante deux doutes tout aussi tourmentés l'un que l'autre, à tel point qu'il ne sait pas lequel exprimer en premier et est contraint de se taire. Bien que Dante ne parle pas, Béatrice, qui voit tout en Dieu et connaît aussi les pensées de Dante, rend les deux doutes explicites. Le premier concerne le fait que ne pas faire un bien par la violence des autres (le vœu de Piccarda en l'occurrence) peut diminuer notre mérite. Le second concerne la descente des âmes des étoiles vers les corps humains et leur retour au ciel, selon la théorie de Platon exposée dans le dialogue Timée.

Béatrice commence à dissiper les doutes de Dante en réfutant la théorie de Platon. Tous les bienheureux résident dans l'Empyrée. Le fait qu'ils apparaissent dans les différents cieux a pour but de mettre en évidence les différents degrés de félicité et a donc une signification symbolique et didactique. Ce n'est que de cette manière, par la voie du sens, qu'elle s'adresse à l'esprit humain. L'écriture de Dieu nous est compréhensible parce qu'elle est adaptée à la capacité de compréhension humaine, et c'est pour la même raison que l'Église représente les anges, qui sont pur esprit, avec des corps humains. Les affirmations du Timée ne correspondent donc pas à la réalité (en supposant que le texte soit correctement compris) où il est dit que toute âme retourne à l'étoile d'où elle est partie en entrant dans un corps humain. Le protagoniste du dialogue platonicien n'est peut-être pas loin de la vérité s'il veut dire qu'il faut attribuer aux sphères célestes une influence sur les âmes. Sur la base de cette croyance, comprise à tort dans un sens absolu, les noms des divinités païennes sont attribués aux corps célestes.

Le second doute de Dante sur le non-respect des vœux dû à la violence d'autrui est jugé moins dangereux par Béatrice, car croire que la justice divine est injuste n'est pas une source d'hérésie, c'est même à sa manière une confirmation de la foi en Dieu. Béatrice soutient que Piccarda et Constance ne se sont pas opposées à la violence avec l'énergie nécessaire, ce qui serait démontré par le fait qu'elles ne sont pas retournées au cloître à un moment ultérieur où elles auraient pu le faire. Elles n'avaient pas, en somme, la volonté qu'avaient, par exemple, saint Laurent le Martyr, debout sur le gril et Muzio Scevola la main dans le brasero. Après avoir clarifié ce point, Béatrice introduit un autre thème si complexe que Dante ne pourrait pas le traiter seul. Dans le chant précédent (versets 31-33), elle a rendu Dante certain de la véracité des âmes ; puis il apprend de Piccarda que Costance est toujours restée fidèle dans son cœur aux vœux qu'elle a prononcés, ce qui semble contredire ce que Béatrice vient d'affirmer. Elle rappelle qu'il arrive souvent que l'on fasse quelque chose contre sa volonté afin d'éviter un mal plus grave (elle cite l'exemple mythologique d'Alcméon) ; ainsi, la violence de l'oppresseur se mêle à la volonté de la victime. Une « volonté absolue », c'est-à-dire une volonté libre et inconditionnelle, ne consent jamais au mal ; mais elle y consent en fait si elle craint de tomber dans une culpabilité plus grande. Piccarda a fait allusion à la volonté absolue, Béatrice à la volonté conditionnelle : leurs affirmations sont donc toutes deux vraies.

Ainsi, les paroles de Béatrice, alimentées directement par la vérité divine, satisfont les deux doutes de Dante. Dante, déclarant qu'il ne peut remercier Béatrice de manière adéquate, reconnaît que l'intelligence humaine est insatiable si elle n'est pas éclairée par la vérité : elle y trouve la paix comme une fée dans sa tanière ; mais de chaque vérité atteinte jaillit un nouveau doute, et il est propre à la nature humaine de s'approcher par degrés du sommet de la vérité. C'est pourquoi Dante manifeste un autre doute : est-il possible de compenser la non-réalisation d'un vœu par des bonnes actions d'un autre type ? Béatrice répond avec un regard pétillant d'amour.