Championnat d'Irlande de football 2018

La refonte du championnat influe énormément sur les promotions et relégations. Au terme de la saison 2017, trois équipes sont reléguées en First Division, Drogheda United, Finn Harps et Galway United. A l'opposé une seule équipe est promue dans l'élite, le Waterford FC.

Le championnat s'organise sur deux divisions avec un système de promotion et relégation entre les deux niveaux. Mais c'est en même temps un championnat fermé puisque sauf grande difficulté économique les équipes participantes sont assurées de se maintenir au sein de ces deux divisions professionnelles. L'accession au championnat d'Irlande se fait sur décision de la fédération irlandaise et acceptation de la totalité des équipes déjà membres. Le plus haut niveau, rassemblant les dix meilleures équipes, est la Premier Division. Le deuxième niveau, composé elle aussi de dix équipes, se nomme First Division.

La Premier Division se dispute selon le système d'une poule où toutes les équipes rencontrent quatre fois leurs adversaires. Chaque équipe dispute donc 36 matchs de championnat dans la saison. Le dernier de la division est automatiquement relégué en First Division. L'équipe classée à la neuvième place joue un match aller-retour de barrages contre le vainqueur du barrage d'accession de First Division. Le vainqueur de cette double confrontation se qualifiera pour la saison suivante de la Premier Division.

La First Division se dispute selon le système d'une poule où toutes les équipes rencontrent trois fois leurs adversaires. Lors de la première partie de la saison, les équipes disputent deux rencontres une fois à domicile, une fois à l'extérieur. La troisième rencontre est tirée au sort et se jouera donc aléatoirement soit à domicile, soit à l'extérieur. Chaque équipe dispute donc 27 matchs de championnat dans la saison.

La première équipe au classement au terme de la saison accède directement à la Premier Division. Les équipes classées à la deuxième, troisième et quatrième place participent aux barrages de promotion. Les troisièmes et quatrièmes se rencontrent tout d'abord. Le vainqueur joue ensuite contre l'équipe classée deuxième. Le vainqueur de ce dernier barrage dispute un match aller-retour contre l'équipe classée neuvième de Premier Division, le vainqueur disputant la première division irlandaise pour la saison suivante.

L'intersaison hivernale permet aux clubs de modifier leurs effectifs. Comme il en est l'usage, nombre de joueurs parmi les plus importants migrent vers les clubs anglais ou écossais qui leur offrent un vrai statut professionnel et les salaires qui vont avec. L'exemple le plus frappant est bien évidemment Sean Maguire, meilleur buteur du championnat 2017 en ayant joué à peine un peu plus de la moitié de celui-ci avant son transfert vers Preston North End. Mais il y a aussi les joueurs cadres du Dundalk FC David McMillan parti vers St Johnstone FC, Patrick McEleney vers Oldham Athletic.

À l'opposé, les clubs irlandais cherchent à faire revenir au pays des jeunes joueurs partis se former dans les clubs professionnels anglais et qui peinent à percer au plus haut niveau. Les trois clubs les plus riches du moment, Cork, Dundalk grâce aux dotations de l'UEFA pour son parcours 2016 en ligue Europa et les Shamrock recrutent dans les équipes réserves anglaises. Daniel Cleary un ancien de Liverpool et Birmingham signe à Dundalk[1]. Il y est rejoint par Sam Byrne, prêté pour six mois par Everton FC[2]. A Cork ce sont Graham Cummins de St Johnstone et Danny Kane d'Huddersfield Town qui arrivent. Les Shamrock Rovers, eux, attirent Ally Gilchrist de St. Johnstone, Joel Coustrain passé par les Raith Rovers et Joey O'Brien de West Ham United et Daniel Carr de Huddersfield.

Une autre tendance est un recrutement en provenance des pays de l'est. Dundalk tente Karolis Chvedukas des lituaniens du FK Suduva et Krisztián Adorján un hongrois passé par Liverpool en prêt depuis le club italien de Novara.

Au terme des neuf premiers matchs de la saison, une seule équipe reste invaincue, Dundalk. Le vice-champion 2017 s'empare alors de la tête du championnat devant le promu Waterford qui confirme son très bon début de saison. Cork complète le trio qui domine la saison. Au bas de tableau, Bray est déjà en très grande difficulté sans avoir remporté la moindre rencontre. Son entraîneur est d'ailleurs le premier à quitter son poste le 9 avril 2018[3] après avoir perdu huit matchs consécutivement. C'était la première fois que Mackey entrainait en première division[4]

Après 18 matchs, c'est-à-dire à mi-championnat, deux équipes se partagent successivement la tête du classement et se positionnent en grand favoris de la compétition : Cork et Dundalk. A l'opposé, il devient manifeste que la lutte contre la relégation occupera quatre équipes les Bohs, Sligo, Limerick et Bray déjà bien décroché en bas de tableau.

La fin du mois de mai marque la fin des championnats européens et le commencement de la saison des transferts estivaux. Le premier transfert important est celui du derryman Ronan Curtis, international moins de 21 ans irlandais, recruté par le club anglais de Portsmouth FC qui évolue en League One[5].

Le 28 mai 2018, à l'occasion du match amical entre l'équipe de France et l'équipe de République d'Irlande de football, Graham Burke, buteur des Shamrock Rovers, est le premier joueur d'un club irlandais à disputer un match international depuis 2007 et Joe Gamble[6].

Le 31 mai 2018, le Waterford FC annonce la signature de l'international irlandais Noel Hunt qui rentre au pays pour tenir le rôle d'entraîneur assistant-joueur[7]

Une interruption de mi-saison se déroule dans le courant du mois de juin. Celle-ci permet aux clubs d'ajuster leurs effectifs lors de la période estivale des transferts déterminée par l'UEFA.

Cette période est aussi animée par les déboires de deux clubs en grande difficulté financière : Bray Wanderers en premier lieu, Limerick FC dans une moindre mesure. Les Wanderers en mal de trésorerie ne paient plus leurs joueurs depuis début mai. Après avoir annoncé sur les réseaux sociaux qu'ils accepteraient de négocier avec les autres clubs pour tous ses joueurs sous contrat, le club fait face à une annonce de grève de la part des joueurs. Le 20 juillet le club annonce le versement des salaires du mois en cours mais pas les arriérés dus depuis mai[8]. Ce versement intervient trois jours après que la FAI aie sanctionnée le club d'une interdiction totale de recruter jusqu'à la fin de la saison et d'un retrait du club de la Scottish Challenge Cup qui invite depuis la saison 2017-2018 des clubs irlandais et nord-irlandais. Les joueurs maintiennent donc leur mouvement de grève prévu pour le match contre Cork. Deux jours auparavant, 18 juillet, Martin Russell démissionne de son poste de manager du club. Les joueurs, eux, refusent de s'entrainer dans les locaux du club. Ils organisent, entre eux, un entrainement léger sur le terrain d'un club voisin, le Bluebell United[9].

La trentième journée du championnat est un tournant dans la compétition. La victoire de Dundalk à Limerick conjuguée à la défaite à domicile de Cork contre Sligo donne six points d'avance à Dundalk en tête du championnat. Les Shamrock Rovers grâce à leur victoire à Bray montent pour la toute première fois sur le podium du championnat reléguant Waterford à la quatrième place. En bas du classement Bray, avec neuf points de retard est quasiment relégué en First Division.

Le 5 octobre, soit trois journées avant la fin de la compétition, Dundalk valide par un match nul contre St. Pat's son quatrième titre de champion d'Irlande en cinq saisons. Il ne peut plus être rejoint par son dauphin, le champion en titre Cork City. Lors de la même journée, à la suite d'une défaite sur le terrain de Sligo, les Bray Wanderers sont officiellement relégués en First Division. Limerick FC est lui certain de terminer à la neuvième place et donc de jouer les barrages contre l'équipe issue de la deuxième division.

Le premier tour des barrages oppose le Shelbourne Football Club, deuxième de la saison régulière au Drogheda United Football Club troisième de la même compétition. Le match retour a lieu sur le terrain de l'équipe la mieux classée.

Premier tour, match aller	Drogheda United	0-1	Shelbourne FC	United Park
5 octobre 2018 19:45		(0-1)	James English 25e

Premier tour, match retour	Shelbourne FC	1-2	Drogheda United	Tolka Park
8 octobre 2018	Adam Evans 77e	(0-1)	Sean Brennan 33e Chris Lyons 62e
	Reece McEnteer 7e, 10e James English 37e
		Tirs au but 2-4

Drogheda United s'impose après avoir perdu le match aller sur son propre terrain. Lors du match retour, Drogheda s'impose aux tirs au but après avoir remporté la partie 2 buts à 1.

Le deuxième tour oppose le Finn Harps Football Club qui a terminé la saison régulière à la deuxième place, au vainqueur du premier tour. Le vainqueur de cette double confrontation disputera le barrage de promotion/relégation contre le Limerick Football Club 9^e de la Premier Division.

Deuxième tour, match aller	Drogheda United	1-1	Finn Harps	United Park
12 octobre 2018 19:45	Ciaran Kelly 12e	(1-0)	Nathan Boyle 66e	Spectateurs : 650 Arbitrage : Neil Doyle

Deuxième tour tour, match retour	Finn Harps	2-0	Drogheda United	Finn Park
19 octobre 2018	John Kavanagh 18e Nathan Boyle 67e	(1-0)		Arbitrage : Derek Tomney

Finn Harps remporte la double confrontation 3 buts à 1 et se qualifie pour le barrage de promotion/relégation contre Limerick FC

Barrage, match aller	Finn Harps	1-0	Limerick FC	Finn Park
29 octobre 2018 19:45	Paddy McCourt 36e (pén.)	(1-0)		Spectateurs : 2 379 Arbitrage : Robert Harvey

Barrage, match retour	Limerick FC	0-2	Finn Harps	Market Fields
2 novembre 2018 19:45		(-)	Mark Timlin 45'+1' Nathan Boyle 80e	Spectateurs : 3 250 Arbitrage : Graham Kelly

Finn Harps remporte la double confrontation sur le score global de 3-0. Cette victoire permet au club d'être promu en Premier Division pour la saison 2019.

Patrick Hoban, joueur de Dundalk, est le meilleur buteur de la compétition. Il marque 29 buts en 36 matchs. C'est la première fois depuis 1976 qu'un tel total est atteint, la dernière fois par Brendan Bradley qui jouait alors sous les couleurs de Finn Harps[14]. C'est son deuxième titre de meilleur buteur après celui de 2014.

En First Division, David O'Sullivan de Shelbourne est le meilleur buteur avec 15 buts en 27 matchs disputés. Il bénéficie dans le gain de ce titre du transfert de George Kelly de UCD vers Dundalk en juillet. Celui-ci termine à la deuxième place avec 14 buts mais n'a joué que la moitié de la compétition.

Premier Division[15] Place Joueur Club Buts Patrick Hoban Dundalk FC 29 Kieran Sadlier Cork City 15 Graham Cummins Cork City 14 4 Graham Burke[16] Shamrock Rovers 13 - Michael Duffy Dundalk FC 13 6 Dinny Corcoran Bohemian FC 11 7 Aaron McEneff Derry City FC 10 - Courtney Duffus Waterford 10 - Daniel Carr Shamrock Rovers 10 10 Robbie Benson Dundalk 9 - Garry Buckley Cork City 9 - Jake Keegan St. Patrick's Athletic 9

First Division Place Joueur Club Buts David O'Sullivan Shelbourne 15 George Kelly[17] UCD 14 Dylan McGlade Longford 14 4 Sean Brennan Drogheda United 11 - James English Shelbourne 11 6 Eoin McCormack Galway 10 - Conor Barry Galway 10 - Gary O'Neill UCD 10 9 Sam Verdon Longford 9 - Mikey Place Finn Harps 9