Championnat d'Irlande de football 1921-1922

Depuis 1880 le football est organisé à l'échelle de l'île d'Irlande par l'Association irlandaise de football ou IFA pour Irish Football Association. La fédération irlandaise, basée à Belfast, se repose ensuite sur des associations locales structurées au niveau des provinces, Ulster League (UFA), Leinster League (LFA) et Munster League (MFA).

La volonté irlandaise d'indépendance se traduit de facto après l'Insurrection de Pâques 1916 puis avec la Guerre d'indépendance irlandaise il va de soit que l'unité de l'organisation du football est elle aussi remise en cause. Les matchs de football sont régulièrement le reflet des oppositions politiques. En octobre 1919 à Dublin, un match caritatif organisé pour lever des fonds pour la Leinster League et opposant une sélection de joueurs de l'Ulster League à une sélection du Leinster dégénère. Des spectateurs attaquent des joueurs de l'Ulster[1]. L'incident est suffisamment sérieux pour qu'un représentant de la LFA fasse le déplacement à Belfast pour s'excuser. Mais ces affrontements ne sont pas limités au sud massivement favorable à la partition. La demi-finale de l'Irish Cup opposant Glentoran au Belfast Celtic vire au cauchemar avec des rixes entre supporters. Commencée avec des drapeaux et des hymnes nationalistes, la partie se termine avec des coups de feu[1]. Le Belfast Celtic est suspendu de la compétition à la suite de ce match

La scission initiale est due à trois facteurs[2] :

1. la décision de l'IFA de refuser de jouer des matchs à Dublin invoquant des problèmes de sécurité. Le taux de mortalité à Dublin était probablement inférieur à celui de Belfast pendant la guerre d'indépendance et la guerre civile. La ville de Dublin n'était pas très sûre mais elle l'était certainement plus que Belfast à la même époque. Il faut se rappeler par exemple que la finale de la Garrison Cup de l'armée britannique a eu lieu à Dalyer et que Lansdowne Road a accueilli un match international de rugby entre l'Irlande et l'Écosse. Les deux événements se sont déroulés sans incident.
2. une dispute à propos du déploiement du drapeau tricolore irlandais dans la foule lors d'un match international amateur à Paris.
3. la décision de forcer Shelbourne FC à rejouer une demi-finale de la Coupe d'Irlande contre Glenavon à Belfast après que le match nul initial ait été joué dans cette ville refusant d'appliquer alors la règle de l'alternance.

La Leinster League sert de base à la création d'une nouvelle fédération, la Fédération d'Irlande de football (FAI). Elle est basée à Dublin. Cette nouvelle fédération ne comprend pas encore le Munster car depuis sa création en 1900, la Munster League est traditionnellement sous l'influence des garnisons de soldats britanniques très nombreuses à stationner dans la province. Il faudra attendre 1922 pour que le Munster intègre la FAI. A l'opposé, la Falls District League, une organisation locale des quartiers ouest de Belfast adhère elle à la FAI.

Le 1^er juin 1921, lors de l'assemblée générale annuelle de la Leinster league[3], une majorité écrasante des membres du comité décide de se séparer de l'IFA et devenir un organe indépendant[4]. En août 1921, la Ligue d'Irlande, organisme découlant de la fédération mais agissant à titre privé est créé pour organiser le nouveau championnat. Le 18 septembre 1921, la veille de l'ouverture du championnat, la FAI annonce la création de la Coupe de l'État Libre d'Irlande[5].

La quatorzième et dernière journée du championnat se déroule le 21 décembre 1921 alors même qu'ont lieu les discussions au Dáil Éireann autour du traité anglo-irlandais avant son vote à l'Assemblée prévu en janvier suivant. Ce traité donne naissance à l' État Libre d'Irlande. La création du nouvel État se traduit par toute une série de réflexions sur l'avenir de la société en Irlande y compris le devenir du football, ce Garrison Game en provenance de l'Angleterre colonisatrice et concurrent direct du football gaélique "purement" irlandais. La question de la possible abolition du Football Association est clairement posée dans la presse dublinoise[6].

A contrario de la position de l'IFA qui interdit la pratique du football le dimanche, la nouvelle fédération, elle, les autorisent. Cela accentue l'opposition avec la GAA qui joue aussi ses matchs le dimanche[7]. La popularité du football au début des années 1920 est alors perçue comme une grave offense pour les membres de la GAA.

Le Gouvernement lui aussi joue son rôle dans la discrimination des sports étrangers en mettant en place une taxe, les Entertainments Taxes, pour tous les sports sauf les sports gaéliques[7].

La première journée du championnat nouvellement créé se déroule le 19 septembre 1921. Lors de cette journée, seuls trois matchs ont lieu, le quatrième entre Olympia et Jacob's est reporté[8].

La dernière journée propose ce que l'on pourrait appeler une finale. Les deux premiers du championnat s'opposent à Dolphin's Barn. Saint James's Gate FC l'emporte 1-0 sur le Bohemian FC et remporte ainsi le premier titre de l'histoire de l'Irlande indépendante. Le St James's Park est plein à craquer pour voir son équipe l'emporter. Les recettes sont très importantes, £130, ce qui constitue un record. Comme élément de comparaison, il s'agit d'une somme plus importante que celle récoltée lors de tous les matchs qui se sont disputés la même semaine à Belfast[6].

• Classements du championnat sur rsssf.com
• Un blog sur l'histoire du championnat