Catherine Morland

Lorsqu'elle atteint l'âge de 15 ans, les parents de Catherine Morland commencent à la trouver « presque jolie maintenant », ce qui sonne pour elle comme le plus doux des compliments.

L'héroïne de L'Abbaye de Northanger est une toute jeune fille de 17 ans, naïve et sans expérience de la société, lorsque commence le roman, en février 1798. C'est la quatrième d'une grande famille de dix enfants, composée de trois filles (dont elle est l'aînée) et de sept garçons[2]. Leur père, le Révérend Richard Morland, a la charge des âmes du village de Fullerton, dans le Wiltshire.

Après une enfance où elle apparaît comme une sorte de garçon manqué un peu gauche - comportement bien excusable au demeurant, vu le nombre considérable de ses frères - Catherine Morland, est devenue, entre 15 et 17 ans, « presque jolie », et son amour de la boue a fait place à une inclination pour les beaux atours[3]. Elle est désormais prête à devenir l'héroïne du roman, ayant nourri son esprit de toutes les lectures propres à la préparer à cette haute destinée[4]. Derrière la jeune fille naïve, ignorante du monde, mais à l'imagination débordante, Catherine Morland cache en effet une âme sincère et sans arrière-pensée, qui va la guider à travers les embûches du monde extérieur qu'elle va devoir affronter.

Trop imbue de la lecture d'Ann Radcliffe, Catherine Morland voit dans le général Tilney un nouveau Montoni (volume II, chapitre VIII).

Catherine Morland, adolescente romanesque, prompte à voir dans les personnages qu'elle rencontre le reflet des êtres de fiction qu'elle croise dans ses romans préférés, est cependant doté d'un certain bon sens, et plus encore d'une sincérité dénuée de toute arrière-pensée qui l'aideront à discerner le vrai du faux, et la réalité des sentiments de leur apparence trompeuse.

Cette prise de conscience ne se fait que progressivement, au travers de la prise de conscience de ses erreurs. Séduite tout d'abord par la vivacité et la connaissance du monde de son amie Isabelle, elle est vite rebutée par la goujaterie de son frère John lors de l'excursion manquée à Blaize Castle[8], et découvre juste ensuite, au cours de la promenade initiatique de Beechen Cliff, toute la profondeur de l'attachement qu'elle éprouve, non seulement pour Henry Tilney, mais aussi pour sa sœur Eleanor, si différente d'Isabella.

Plus tard, c'est l'imagination galopante dont elle fait preuve pour reconstituer « le crime » du général Tilney[9] qui lui fait honte lorsqu'elle est confrontée à la mise au point un peu sèche dont la gratifie Henry Tilney. Elle se rend alors compte de la façon enfantine dont elle aime à laisser courir sa fantaisie, pour inventer un monde imaginaire à l'instar des romans dont elle est friande ; et ce faisant, prend conscience que la réalité est beaucoup plus complexe que la vision qu'en donnent les romanciers. Cependant la manière plus que cavalière dont le général la renvoie chez elle, seule et sans explication, un dimanche qui plus est, interdisant à Henry de la revoir, après avoir tout fait pour les rapprocher quand il la croyait riche, montre qu'elle ne s'est pas vraiment trompée sur l'absence de moralité de cet homme calculateur, dur et égoïste[10].