Catgut

L'intestin du mouton est caractérisé par son étonnante longueur[9], son moindre diamètre[10] et un tissu de soutien conjonctif extrêmement résistant.

Les chercheurs de la fin du XIX^e siècle ont expérimenté pour un usage médical avec les longs tendons des queues des chats et des autres félins comme de celles des Kangourous[11]. Les boyaux de bovins, d'équidés ou de chats peuvent aussi entrer dans la fabrication de catgut, principalement à destination des instruments de musique ou outils.

Le procédé de fabrication a été perfectionné par le scientifique Joseph Lister (1827-1912), médecin britannique considéré comme le "père de la chirurgie antiseptique". Lister cherchait une substance qui puisse, pour en favoriser la cicatrisation, se fondre dans les chairs voire être résorbée. C'est pourquoi il expérimenta avec une matière organique : celle des cordes d'instruments de musique. Il les soumit préalablement à une préparation anti-fermenticide, afin de maîtriser les risques d'infection. Il mit au point le catgut phéniqué, dont les résultats furent tels qu'il fut tout aussi utilisé que les "crins de Florence", obtenus en manipulant l'appareil séricigène du ver à soie.

La fabrication de catgut naturel reste artisanale.

Les boyaux doivent être prélevés immédiatement après l'abattage de l'animal, afin de pouvoir en tirer les meilleures qualités, notamment en longueur et en résistance. La partie utilisée est l'intestin grêle. Il convient d'abord de le laver, afin de le débarrasser de son contenu et de la graisse qu'il comprend, et être plongé dans l'eau pendant quelque temps, après quoi leur membrane extérieure peut être rabotée avec une lame émoussée. avant de le diviser. La lumière du boyau n'étant pas uniforme, l'opération produit donc deux moitiés différentes. La plus épaisse sera affectée à la fabrication de gros catguts, l'autre à celle des catguts plus fins. Chaque partie est ensuite immergée dans une solution dont la composition donnera au catgut les qualités requises par l'usage auquel il est destiné : souplesse, solidité, résistance, etc. Dans le cas d'un usage médical, à cette étape s'ajoute un procédé de désinfection[12] notamment grâce aux vapeurs d'un bain de sulfure bouillonnant.

Le catgut est alors trié selon la circonférence, divisé en brins d'environ 1,25 mètre à 2 mètres lesquels sont ensuite calibrés sur toute leur longueur. À l'issue de ces opérations, la corde est une nouvelle fois soumise à un processus de désinfection. Il est d'usage de procéder lors de cette étape à une teinture des brins, qui permettra d'en reconnaitre la consistance, la taille, plus généralement, la destination. Les brins peuvent être assemblés pour former des cordes plus robustes encore et de diverses épaisseurs.

La dernière étape consiste à enrouler le brin de catgut sur une bobine. Le tout sera immergé dans une solution antiseptique, et prêt pour l'emploi.

Les filaments de catgut, appliqués à une plaie se décomposent en quelques jours sous l'effet des enzymes de l'organisme traité. Ainsi, ils n'ont pas besoin d'être tirés à l'occasion d'une intervention post opératoire.

Il aurait été observé que les animaux maigres et malades donnent les meilleurs intestins.

Introduit dans l'organisme, la corde en catgut va y jouer le rôle d'un corps étranger : il va stimuler les réactions de défense de l'organisme, notamment sous forme d'intervention des globules blancs. L'action de ces derniers est de s'immiscer entre les bords de la plaie et de pénétrer dans la masse du catgut, constitué par des fibres et des cellules conjonctives c'est-à-dire étroitement accolées. Les globules, très actifs, dilacèrent les cellules et les fibres provoquant une nouvelle réaction : la constitution d'un nouveau tissu de chair.

La cicatrisation et la résorption du catgut s'effectue selon un rythme variable d'un individu à l'autre, de quinze jours à cinq, six semaines ou plus. Ces différences tiennent essentiellement au terrain, à la nature des plaies. Chez un cancéreux, par exemple, la cicatrisation se fait très mal. Pour parer à l'inconvénient d'une disparition trop rapide du matériel de suture ou de sa perte de résistance précoce, les producteurs ont développé des fils de catgut naturel traités pour ralentir cette résorption. Ainsi trouvait-on sur le marché au XX^e siècle du catgut dont la résorption s'opérait en 20 jours, 30 jours, etc.

Le catgut eut ses défenseurs et ses détracteurs. Il n'en eut pas moins d'excellents résultats, notamment pendant la seconde guerre mondiale.