CSS H. L. Hunley

Le CSS H.L. Hunley suspendu par une grue dans le port de Charleston le 8 août 2000.

La découverte du Hunley a été décrite par le D^r William Dudley, directeur de l'histoire navale au Naval Historical Center comme étant « probablement la plus importante découverte archéologique subaquatique américaine du XX^e siècle »[1]. Le minuscule sous-marin et son contenu ont été évalués à plus de quarante millions de dollars, faisant de cette découverte et du financement associé la contribution la plus importante et précieuse pour la Caroline du Sud.

La découverte du Hunley est revendiquée par deux personnes différentes. L'archéologue sous-marin E. Lee Spence, président de la Sea Research Society, aurait découvert le Hunley en 1970[2] - [3] et possède un ensemble de preuves[4] pour valider sa découverte, y compris un jugement de l'Amirauté civile de 1980[5].

Le 13 septembre 1976, le National Park Service a proposé d'inscrire sur le Registre national des lieux historiques l'emplacement de la découverte du H.L. Hunley par Sea Research Society et Spence. Ce lieu est divulgué publiquement lorsque l'enregistrement du site du Hunley sur cette liste a été officiellement approuvé le 29 décembre 1978[6]. Le livre de Spence, Treasures of the Confederate Coast (Trésors de la côte confédérée), publié en janvier 1995, contient une carte marquée d'un X à l'emplacement de l'épave[7].

Le plongeur Ralph Wilbanks a découvert l'épave en avril 1995 avec une équipe de la National Underwater and Marine Agency (NUMA) financée par le romancier Clive Cussler[8], qui annonça cette nouvelle découverte[9] ; il affirma d'abord qu'elle était sous 5 mètres d'eau à 1 mile environ du Housatonic, mais a admis plus tard à un journaliste que c'était faux[10]. L'épave était en fait à 100 mètres du Housatonic à 8 mètres de profondeur. Le sous-marin a été enseveli sous plusieurs mètres de limon qui l'ont protégé pendant plus d'une centaine d'années. Les plongeurs ont dégagé l'écoutille avant et le boîtier du ventilateur (la boîte à air équipée d'un schnorchel) pour l'identifier. Le sous-marin reposait sur son côté tribord, incliné à 45 degrés et était recouvert d'une couche de 0,6 à 1,9 centimètre de rouille incrustée de sable et de fragments de coquillages. Les archéologues ont dégagé une partie de côté bâbord du navire et découvert la barre de plongée avant. D'autres sondages ont révélé une longueur approximative de 11 mètres, l'ensemble du navire étant conservé sous les sédiments[11].

Le 14 septembre 1995, à la demande officielle du sénateur Glenn F. McConnell, président de la South Caroline Hunley Commission[12], E. Lee Spence et le procureur général de la Caroline du Sud Charles M. Condon signent la donation[13] du Hunley à l'État de Caroline du Sud[14] - [15]. Peu de temps après, la NUMA divulgue aux représentants du gouvernement l'emplacement de l'épave selon Wilbank ; quand il est finalement rendu public en octobre 2000, il correspond à celui déclaré par Spence en 1970 avec une bonne tolérance[16]. Spence avoue qu'il a non seulement découvert le Hunley en 1970, a revisité et cartographié le site en 1971 et à nouveau en 1979, mais qu'il avait publié cet emplacement dans son livre de 1995 parce qu'il s'attendait à ce que la NUMA (qui faisait en réalité partie d'une expédition de la South Carolina Institute of Archaeology and Anthropology (SCIAA) dirigée par le D^r Mark M. Newell et non Cussler[17] - [18]) identifie de manière indépendante l'épave du Hunley. Le D^r Newell a juré sous serment qu'il avait utilisé les cartes de Spence pour diriger l'expédition commune SCIAA/NUMA, et crédite Spence de la découverte originale, pour n'attribuer à son expédition que sa vérification officielle[19].

L'enquête in situ et les fouilles archéologiques sous-marines se sont achevées avec l'extraction du Hunley, le 8 août 2000[20]. Une équipe de nombreux professionnels de la Direction de l'archéologie sous-marine du Naval Historical Center (en), du National Park Service, de l'Institut d'archéologie et d'anthropologie de Caroline du Sud, et diverses autres personnes ont étudié, mesuré le navire afin de le documenter avant son enlèvement. Une fois l'enquête sur site terminée, des harnais ont été glissés sous le sous-marin et attachés à une poutre conçue par Oceaneering International. Après avoir sécurisé ces harnais, la grue de la barge Karlissa B a hissé le sous-marin à partir du fond sur lequel il reposait[21] - [22]. Le renflouement s'est déroulé dans les eaux de l'océan Atlantique, à environ 6,5 km de l'île de Sullivan située à l'extérieur de l'entrée de port de Charleston. Bien que n'ayant à sa disposition qu'un simple sextant et une boussole de poche pour relever l'emplacement de l'épave trente ans plus tôt, la précision du D^r Spence, à 52 mètres près, s'est avérée inférieure à la longueur de la barge de récupération, longue de 64 mètres[23] - [24]. Le 8 août 2000, à 8 h 37, le sous-marin a traversé la surface pour la première fois depuis 136 ans, salué par une foule en liesse sur la rive et dans des embarcations, y compris l'auteur Clive Cussler et l'archéologue sous-marin E. Lee Spence. Une fois en sécurité sur sa péniche, le Hunley a été réexpédié à Charleston. L'opération s'est achevée lorsque le sous-marin a été déposé à l'intérieur du Warren Lasch Conservation Center, un ancien chantier naval de Charleston, dans un réservoir d'eau douce spécialement conçu pour permettre sa conservation.

En juin 2011, un laboratoire de conservation a placé le sous-marin dans sa position normale pour la première fois depuis qu'il avait coulé[25].

L'équipage du navire se composait du lieutenant George E. Dixon, son commandant, et de Frank Collins, Joseph F. Ridgaway, James A. Wicks, Arnold Becker, C. F. Carlsen, C. Lumpkin, et Augustus Miller.

À l'exception du commandant du sous-marin, le lieutenant George E. Dixon, l'identité des volontaires de l'équipage est longtemps restée mystérieuse. L'anthropologue Douglas Owsley, du National Museum of Natural History de la Smithsonian Institution, a examiné les corps ; d'après les signatures chimiques présentes dans les dents et les os, ainsi que les principaux composants de leurs régimes alimentaires, il en a déduit que quatre d'entre eux étaient nés aux États-Unis — ayant eu un régime à base de maïs — et les quatre autres en Europe — leur alimentation comprenant plutôt du blé et du seigle. Des recherches dans les archives de la Guerre civile ainsi que des tests ADN ont permis à la généalogiste judiciaire Linda Abrams d'identifier Dixon et les trois autres Américains, Collins, Ridgaway et Wicks. L'identification des Européens était plus problématique, mais fut résolue à la fin de 2004. D'après la position de leurs restes, les hommes sont morts à leurs postes, sans avoir tenté de s'échapper de leur sous-marin qui sombrait.

Les restes des marins ont été inhumés dans le Magnolia Cemetery de Charleston le 17 avril 2004[26]. Plusieurs dizaines de milliers personnes assistaient à l'événement, dont 6 000 figurants et 4 000 civils en costumes d'époque. Des représentants des cinq branches des forces armées américaines participaient à la procession, en uniformes actuels[27]. Les honneurs confédérés leur furent rendus, même si seuls deux d'entre eux provenaient des États confédérés[28].

• CSS Hunley, le premier sous-marin - téléfilm de 1999
• Armée des États confédérés
• American Diver

• Le CSS H. L. Hunley est l'objet principal du récit de Le David, le Tome 19 de la BD Les Tuniques bleues.

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• Notices dans des dictionnaires ou encyclopédies généralistes :

  • Britannica
  • Encyclopedia of Alabama
  • South Carolina Encyclopedia
  • Store norske leksikon
• Ressource relative à l'architecture :
  • (en) Registre national des lieux historiques
• Friends of the Hunley, association chargée de la conservation du Hunley et de l'organisation des visites, à North Charleston
• Searches for Hunley, Cussler, Spence
• Sea Research Society links to Hunley
• "H. L. Hunley, Confederate Submarine"
• Hunley history
• Pre-Hunley - Confederate Submarines
• US Navy
• The Hunley (TV movie)
• Rootsweb
• Hunley - Archaeological Interpretation and 3D Reconstruction
• Hunley Related Items
• HNSA Web Page: H.L. Hunley