Céphalophorie

Une céphalophorie, du grec képhalê (tête) et phorein (porter), est un épisode où un personnage décapité se relève et prend la tête entre les mains avant de se mettre en marche. Le personnage lui-même s'appelle céphalophore. Le terme céphalophore a été utilisé pour la première fois par Marcel Hébert, dans son article « Les martyrs céphalophores Euchaire, Elophe et Libaire », in Revue de l'Université de Bruxelles, v. 19 (1914). Depuis ce terme a été repris par les pays anglo-saxons.

C'est un thème courant de l'hagiographie chrétienne. Le céphalophore est généralement un saint, martyr par décapitation. Dans ce cas, l'auréole de sainteté peut être placée soit sur le cou (à l'emplacement où la tête aurait dû se trouver), soit autour de la tête que le saint tient dans ses mains, soit un halo double, sur le cou et autour de la tête. Aussi bien les hommes que les femmes peuvent être céphalophores, mais la grande majorité des céphalophores sont masculins.

Il y a aussi des thèmes proches. L'un de ces thèmes est celui des têtes qui restent vivantes et parlent après la décapitation, mais sans que le corps les déplace. Il existe plusieurs exemples comme celui de saint Nicaise, qui continue de réciter après avoir été décapité. On peut aussi mentionner saint Juste de Beauvais : quand ce garçon se fait décapiter, il se lève et donne sa tête à son père en lui demandant de la remettre à sa mère pour qu'elle puisse l'embrasser. Il est retenu dans les céphalophores parce qu'il continue de prêcher après décapitation. Il attend aussi son père avec sa tête entre ses mains. Cependant, il n'a pas réellement accompli de déplacement ; c'est son père qui a ramené sa tête à Auxerre.

Un autre thème proche est celui de saint Paul l'apôtre, dans La Légende dorée. Pour prouver que le chef trouvé est le sien, son corps le rejoint. On peut le représenter la tête à ses pieds.

Saint Cuthbert de Lindisfarne est parfois représenté avec deux têtes, une sur son cou et une entre ses mains, mais il n'est en aucun cas céphalophore ; il tient la tête de saint Oswald.

De nombreux saints céphalophores faisaient l'objet d'un culte. Leurs reliques, et en particulier leur chef, étaient réputées guérir les maladies mentales (liées à la « tête ») ou des maux de tête.

Grande-Bretagne

• Devon : saint Nectan
• Dorset : saint Juthwara
• Essex : sainte Osgyth (aussi Sythe, Othith et Ositha).

Sainte Haude, église de Kersaint en Landunvez

France

Saint Denis, par Jean Bourdichon.Horae ad usum parisensem,ca.1480,BNF.

• Aquitaine : sainte Quitterie, saint Maurin d'Agen, saint Aventin de Larboust, saint Sever
• Auvergne : saint Principin, sainte Procule
• Beauce : saint Lucain
• Berry : saint Génitour du Blanc, sainte Solange de Bourges
• Bourgogne (Nièvre) : saint Révérien
• Bretagne : sainte Noyale, saint Gohard, sainte Tréphine, saint Trémeur, saint Miliau, sainte Haude
• Champagne : saint Nicaise, Sainte Tanche (près de Troyes)
• Franche-Comté : Ferréol de Besançon, Ferjeux de Besançon
• Haute-Marne: Didier de Langres
• Île-de-France : Denis de Paris, Nicaise et Egobille allèrent de Vaux-sur-Seine sur une île dans la rivière Epte, Saint Ayoul de Provins
• Languedoc-Roussillon : saint Aphrodise de Béziers qui déposa sa tête place Saint-Aphrodise à Béziers
• Limoges : sainte Valérie
• Lorraine : saint Élophe, sainte Libaire, saint Livier
• Midi-Pyrénées : saint Gaudens, saint Aventin de Larboust, saint Frajou, saint Hilarian d'Espalion, sainte Spérie
• Nord-pas de Calais : saint Chrysole, Sainte Saturnine de Sains-lès-Marquion
• Normandie : Saint Clair de Normandie (Saint-Clair-sur-Epte)
• Picardie : sainte Maxence, saint Juste, saint Lucien, saint Fuscien, saint Victoric
• Provence : saint Mitre

• Dans la littérature grecque antique, toute une discussion se fait autour de la crédibilité des têtes parlantes que l'on retrouve dans la mythologie grecque. Cette discussion est, entre autres, lancée par Aristote[3] qui chante la tête d'Orphée et de Homère qui semblent encore parler. Cette discussion est reprise dans le De Bello Troiano de Joseph d'Exeter (XII^e siècle) : Hector agite la tête de Patrocle, qui susurre « Ultor ubi Aeacides » (« où est Achille mon vengeur ? »). On ne peut pas encore parler de céphalophorie.

• Dans la Divine Comédie de Dante, Bertran de Born est décapité au huitième cercle de l'Enfer, mais il tient sa tête par les cheveux. On ne peut donc pas parler de céphalophorie.

• Dans Sire Gauvain et le Chevalier vert, roman de chevalerie du XVI^e siècle, le chevalier vert est un céphalophore.