Broken Top

En anglais, Broken Top signifie littéralement « sommet cassé ». Il décrit l'aspect érodé de la montagne. Cette appellation semble relativement récente, puisqu'en 1911 la montagne apparaît encore sous le nom de St. Mary's Butte sur une carte du Service des forêts des États-Unis[4]. Elle demeure la seule appellation reprise par l'U.S. National Geodetic Survey dans ses fiches de recensement des sites géographiques à cet emplacement[5].

Carte topographique de la région des Three Sisters (centre gauche) avec le Broken Top (un peu en dessous du centre).

Le Broken Top se situe dans le Nord-Ouest des États-Unis, au centre de l'État de l'Oregon, dans le comté de Deschutes[2] - [3]. Il se trouve à 32 kilomètres à l'ouest de Bend, 110 kilomètres à l'est de Eugene, tandis que Salem, la capitale de l'État, est à 140 kilomètres au nord-ouest et Portland, la ville la plus peuplée, est à près de 180 kilomètres au nord-nord-ouest. Les côtes de l'océan Pacifique se trouvent à un peu moins de 200 kilomètres à l'ouest. Le sommet s'élève à 2 797 mètres d'altitude[2] dans la chaîne des Cascades. Sa hauteur de culminance est de 663 mètres ; le sommet plus élevé le plus proche est Hodge Crest, une cime secondaire de South Sister à 5,5 kilomètres au nord-ouest[2], un autre volcan de l'arc volcanique des Cascades. Le Broken Top est un stratovolcan fortement érodé. En dehors de son pic principal, il est constitué par le pic Sud (2 772 m) et le pic Sud-Est (2 672 m), deux cimes à l'est, Broken Hand Ouest (2 557 m) et Broken Hand (2 553 m), ainsi que Ball Butte (2 466 m) au sud-est ; il se termine à l'est par l'escarpement Tam McArthur qui domine les lacs Three Creek, tandis que les Green Lakes sont lovés à l'ouest entre le Broken Top et South Sister[2]. Le Broken Top est considéré comme éteint et se compose d'andésite, dacite et rhyodacite[6]. La limite des arbres se situe entre 2 300 et 2 400 mètres d'altitude[7].

Le Broken Top abrite 33 névés, le plus bas étant situé à 2 152 mètres d'altitude ; deux sont considérés comme des glaciers[8] : le glacier Bend sur le versant septentrional et le glacier Crook sur le versant sud-est, dans un cirque glaciaire occupant l'ancien cratère volcanique[2] - [7]. Ils donnent naissance à un grand nombre de cours d'eau : au nord, le Whychus Creek (anciennement Squaw Creek), son affluent en rive gauche l'East Fork Park Creek et son affluent en rive droite le Snow Creek ; à l'est, les eaux du Three Creek sont détournées dans ces canaux et ne trouvent plus de débouché naturel ; au sud-est, les North Fork et Middle Fork Tumalo Creek. Tous ces cours d'eau appartiennent au bassin de la rivière Deschutes. Seuls, au sud-ouest et à l'ouest, le Soda Creek et son affluent le Crater Creek, ainsi que le Fall Creek se jettent dans le lac Sparks, un plan d'eau endoréique naturellement retenu par les pentes occidentales inférieures du mont Bachelor[2]. Un petit lac glaciaire est présent à 2 450 mètres d'altitude, entre le pic Sud-Est et Broken Hand[2].

Le Broken Top s'est formé au Pléistocène et a initialement émis du basalte andésitique, notamment sous forme de dykes et de sills. Par la suite, la lave se fait plus visqueuse[6]. Sa dernière éruption remonte à 100 000 ans[9]. Le cratère s'effondre alors sur lui-même, probablement par subsidence[6], et une importante érosion glaciaire se met en place si bien qu'il perd plusieurs centaines de mètres en hauteur[7].

La première ascension du Broken Top est réalisée en 1910, par Thomas Eliot, Harley Prouty, Charles Whittlesey[7].