Blanche de Lancastre

La division de l'héritage d'Henri de Grosmont en 1361. En bleu clair, la part héritée par Maud de Lancastre. En bleu foncé, celle héritée par Blanche de Lancastre et son époux Jean de Gand.

Le titre de duc de Lancastre disparaît lorsque Henri de Grosmont succombe à la peste le 23 mars 1361. Les baronnies qu'il a possédées retournent à la couronne, tandis que ses comtés sont partagés entre ses deux filles. En juillet 1361, des négociations ont lieu au sujet du partage de l'héritage du duc et aboutissent à un accord entre les deux sœurs. Maud de Lancastre obtient essentiellement des terres situées à l'ouest de l'Angleterre, notamment dans le Gloucestershire, le Herefordshire, le Leicestershire et les Marches galloises, ainsi que le titre de comtesse de Leicester. Quant à Blanche, une grande partie de son héritage est situé au nord de la rivière Trent, dans le Lancashire, le Nottinghamshire, le Staffordshire et le Cheshire, et comprend les comtés de Derby et de Lancastre. Pourtant, il semble que Blanche n'ait porté que le titre de comtesse de Derby, celui de Lancastre étant tombé en désuétude depuis 1351[11] - [12].

Maud de Lancastre rentre en Angleterre peu après la mort de son père mais n'a pas le temps de jouir de son héritage, car elle meurt subitement le 10 avril 1362, probablement de la peste. De son mariage avec Guillaume III de Hainaut, elle n'a eu aucun enfant qui ait survécu au bas âge. En vertu de la loi anglaise concernant les successions, Maud laisse à sa sœur Blanche l'autre moitié de l'héritage paternel[11]. Ainsi, Blanche et son époux Jean de Gand prennent immédiatement possession de l'intégralité des domaines d'Henri de Grosmont. Édouard III saisit l'occasion pour recréer le titre de duc de Lancastre en faveur de son fils Jean, qui est convoqué au Parlement tenu à Westminster le 13 novembre 1362 sous cette appellation[13]. Grâce à l'immense patrimoine transmis par son épouse, Jean de Gand est devenu en l'espace de quelques mois l'un des hommes les plus puissants et les plus influents du royaume.

Le château de Pontefract, au début du XVII^e siècle.

Il est difficile de comprendre pourquoi il existe si peu de sources concernant les différentes résidences occupées par Blanche de Lancastre lors de sa vie conjugale. Puisque Jean de Gand est initialement comte de Richmond, il réside essentiellement dans son château de Richmond jusqu'en 1361. Comme celui-ci est assez éloigné de Londres et donc de la cour, Édouard III donne l'autorisation à son fils de quitter Richmond pour Hertford, assez proche de la capitale. En 1362, Richmond et Hertford appartiennent alors au considérable patrimoine ducal que Jean de Gand visite régulièrement à des fins administratives. Le duc de Lancastre détient de nombreux châteaux, palais et manoirs dans tout le royaume, la plupart situés dans le centre et le nord de l'Angleterre, mais aussi dans le pays de Galles. Parmi les plus imposants bâtiments et forteresses possédés par Blanche et son époux, on peut citer le château de Kenilworth dans le Warwickshire, celui de Tutbury dans le Staffordshire, celui de Pontefract dans le Yorkshire, celui de Leicester dans le Leicestershire et l'Hôtel de Savoie à Londres[14].

Actuellement, on ne peut s'appuyer sur aucun document fiable et véritable pour savoir si, et dans ce cas en quelle mesure, Blanche a régulièrement accompagné son mari lors de ses voyages à travers leurs multiples domaines. On sait seulement qu'elle et Jean de Gand visitent ensemble Leicester en juin 1362. Plusieurs rumeurs circulent au sujet de ce voyage, la plus célèbre étant celle qui suggère que le décès de Maud de Lancastre, comtesse de Leicester, n'est pas accidentel. Certains chroniqueurs hostiles à Jean de Gand n'hésitent pas par la suite à répandre cette rumeur : le trépas de Maud aurait été bien trop commode pour survenir si subitement. Pourtant, en dépit de ces assertions principalement corroborées par le chroniqueur Henry Knighton, la réputation de Blanche n'a jamais été entachée par de telles accusations et il faut davantage y voir une attaque dirigée par les ennemis politiques du duc de Lancastre[13] - [11].

Esquisse de l'Hôtel de Savoie par James H. L. Hunt, vers 1848.

Outre cette visite à Leicester, il existe également des indications tendant à affirmer que Jean de Gand et probablement son épouse Blanche se sont souvent trouvés au château de Bolingbroke au début des années 1360. Il est évident que cette résidence, située au sud-est de la ville de Lincoln, a assurément joué un rôle particulier dans le destin de Blanche. C'est effectivement à Bolingbroke qu'elle donne naissance à son seul fils qui survivra à l'enfance, Henri, dit « de Bolingbroke ». Certaines sources suggèrent même qu'elle y est décédée[15]. En revanche, on dispose de quelques écrits déclarant que Blanche a séjourné à de nombreuses reprises à l'Hôtel de Savoie, qui appartient à sa famille paternelle depuis le XIII^e siècle et qui est la résidence préférée de Jean de Gand à Londres. En effet, reconstruit par le père de Blanche, le Savoie est considéré par la population londonienne comme « la plus belle maison d'Angleterre » au milieu du XIV^e siècle[16].

Contrairement à sa belle-mère la reine Philippa de Hainaut, Blanche de Lancastre n'a pas accompagné son époux Jean de Gand au cours de ses campagnes militaires. Par ailleurs, elle ne semble pas s'être impliquée dans les activités politiques intérieures de Jean. De ce fait, on peut en déduire que les activités partagées par le couple ducal étaient surtout du ressort social. Il est fort probable que Blanche ait joué le rôle d'hôtesse pendant les incessantes activités caritatives qui ponctuaient au XIV^e siècle la vie d'une femme de la noblesse. L'un des principaux théâtres anglais à cette époque se trouve d'ailleurs à l'Hôtel de Savoie, où la duchesse de Lancastre a pu faire la connaissance et admirer le talent artistique des poètes Jean Froissart et Geoffrey Chaucer. Tous deux ont de surcroit écrit après la mort de Blanche des poèmes dans lesquels tant sa vertu que sa beauté sont louées[17]. Le chevalier noir en deuil dans Le Livre de la Duchesse de Chaucer célèbre ainsi ses qualités :

Geoffrey Chaucer est peut-être même un membre de la famille ducale depuis quelque temps déjà[18]. Du moins, des liens étroits entre lui et la maison de Lancastre existent : son épouse Philippa de Roet servira plus tard à la cour de Jean de Gand la deuxième épouse de ce dernier, Constance de Castille. En outre, une des sœurs de Philippa, Katherine Swynford, est une servante de Blanche de Lancastre, d'après un document daté du 27 janvier 1365. Après la mort de Blanche, Katherine prendra en charge l'éducation de ses enfants et deviendra la maîtresse de Jean de Gand, avant de devenir sa troisième et dernière épouse bien des années plus tard[19]. Le fait que l'œuvre de Chaucer ait été admirée par la famille de Lancastre et que Blanche ait pu être l'un de ses premiers mécènes transparaît dans une note de l'ouvrage An ABC de Thomas Speght, paru en 1602 et consacré à l'édition des premiers poèmes de Chaucer[17] - [20] :

Cette remarque de Thomas Speght sert également à prouver la piété de Blanche de Lancastre, qui a été abondamment vantée par les contemporains de la duchesse. Ainsi, on peut constater que de nombreuses pétitions envoyées par elle et son époux au pape demeurent très bien documentées. En outre, elle adresse d'autres pétitions au roi Édouard III, ce qui permet de savoir que l'intercession de la duchesse de Lancastre auprès du souverain était recherchée par plusieurs personnes, en particulier par ses propres vassaux[11].

Le monument funéraire de Blanche de Lancastre et de Jean de Gand, d'après une gravure de William Dugdale, 1658.

Blanche est inhumée après sa mort dans l'ancienne section de la cathédrale Saint-Paul de Londres, détruite en 1666 lors du grand incendie de la capitale. Jean de Gand lui fait construire par déférence un imposant monument funéraire en albâtre, situé dans les arcades nord du chœur, près de l'autel principal. Ce tombeau est embelli par la présence d'un autre autel plus modeste orné d'un missel, d'un gobelet de communion et d'une chasuble. Plusieurs manuscrits datés de 1372 signalent le paiement de deux ecclésiastiques pour avoir chanté près de ce second autel des prières pour l'âme de Blanche de Lancastre. La tombe de la défunte est magnifiquement agrandie au cours des années suivantes : des portraits en albâtre de la duchesse sont ajoutés en 1374, un portique décoré est créé en 1379 et une décoration coûteuse et davantage élaborée est parachevée en 1380. La réputation de la magnificence du monument se diffuse même hors d'Angleterre, car un moine de l'abbaye de Saint-Denis prétend que Blanche repose « in sepultura incomparabili », c'est-à-dire dans un tombeau incomparable[26] - [29].

Après la mort de son épouse, le duc de Lancastre ordonne qu'un service funéraire en son hommage lui soit rendu annuellement le 12 septembre. Cette tradition, assez coutumière au XIV^e siècle en Occident, constitue néanmoins un élément très récurrent du calendrier liturgique de la maison de Lancastre et est poursuivi, après la mort de Jean de Gand en 1399, par son fils Henri IV. Gand semble avoir seulement pris part à ces commémorations pour la première fois en 1374, à cause de ses absences régulières sur le continent. On dispose des dépenses engagées pour les honneurs rendus à Blanche à partir de cette année. Grâce à ces précieuses informations, on peut obtenir une vision assez fidèle à la réalité de la conception de ces marques de respect envers la duchesse Blanche. Elles consistent principalement en une messe solennelle rendue en la cathédrale Saint-Paul, décorée intérieurement en noir pour l'occasion, qui est ensuite suivie d'un hommage silencieux lors duquel la tombe de la duchesse est entourée par 24 hommes de basse extraction tenant des torches et portant des capuchons en blanc et en bleu, aux couleurs de la maison de Lancastre. En outre, des aumônes sont ensuite distribuées aux pauvres en dehors du bâtiment et divers repas sont servis aux invités après la cérémonie[26] - [30].

Dans son dernier testament, Jean de Gand ordonne qu'il soit enterré dans la cathédrale Saint-Paul aux côtés de sa première épouse, en dépit du fait qu'il se soit remarié à deux reprises entretemps :

Le tombeau des deux époux a été détruit au XVI^e siècle, soit sous le règne d'Édouard VI, soit sous celui d'Élisabeth I^re. Il n'est passé à la postérité que grâce à une gravure souvent reproduite dans l'ouvrage de William Dugdale intitulé History of St Paul’s Cathedral, publié en 1658.

Couverture de The Dreame of Chaucer, 1532.

Les spécialistes de la littérature anglaise médiévale considèrent généralement que la toute première œuvre du poète Geoffrey Chaucer est Le Livre de la Duchesse, une complainte écrite en souvenir de Blanche de Lancastre peu après sa mort. Cette hypothèse est corroborée par deux sources : premièrement, le prologue de La Légende des femmes vertueuses mentionne un poème intitulé Deth de Blaunche the Duchesse, secondement, Le Livre de la Duchesse est répertorié dans Les Contes de Canterbury. On présume actuellement que ces deux œuvres aux titres différents sont en fait un seul et même poème, ce qui explique que le second titre soit le seul à être passé à la postérité. Toutefois, dans l'édition de l'œuvre complète de Chaucer par William Thynne en 1532, lors de laquelle Le Livre de la Duchesse paraît pour la première en version imprimée, le poème porte alors le titre The Dreame of Chaucer[31].

Ce titre semble en vérité tout à fait approprié, car le poème parle d'un poète sans sommeil qui s'endort miraculeusement une nuit après avoir lu l'histoire de Ceys et d'Alcyone et fait un rêve si extraordinaire qu'il l'écrit et le présente à son auditoire. Au cours de ce rêve, le poète rencontre le chevalier noir pendant la chasse, qui porte le deuil et pleure la mort de sa bien-aimée « dame Blanche », dont il vénère la beauté et les vertus.

Aux lignes 1318 et 1319, ainsi que dans quelques autres parties du poème, figurent plusieurs jeux de mots assez répandus au Moyen Âge, qui font référence à la maison de Lancastre et plus particulièrement à Blanche de Lancastre et son époux Jean de Gand :

Le terme long castel est à rapprocher de celui de Loncaster, donc de Lancastre. Ensuite, white est la transcription du mot français « blanc » et fait directement allusion à la duchesse Blanche. Johan est en outre une déformation du prénom Jean, porté par le duc de Lancastre. Enfin, ryche hil est une forme archaïsante qui pourrait être comparable à Richmond, une des propriétés personnelles de Jean de Gand en Angleterre.

Détail de la tapisserie La Dame à la licorne, dont la description de la « dame Blanche » pourrait correspondre, XV^e siècle.

Il est généralement admis que le chevalier noir décrit dans ces vers représente symboliquement Jean de Gand, tandis que la « dame Blanche » est sans aucun doute Blanche de Lancastre, bien que les personnages fictifs ne puissent être complètement assimilés à de véritables personnalités. En revanche, les héros de ce poème sont idéalisés et glorifiés, tout comme leurs sentiments de tristesse et d'amour[18]. Mais le duc et la duchesse de Lancastre ont certainement servi de base pour les personnages que Chaucer allaient créer, d'autant plus que l'on retrouve dans la représentation de la « dame Blanche » des traits de caractère qui auraient pu être empruntés à la vraie Blanche.

La « dame Blanche » est ainsi dépeinte dans ce poème comme une femme de taille haute et droite, portant des cheveux d'or, des yeux expressifs, un beau visage vif et un cou lisse, ainsi que des hanches larges, des poitrines arrondies, de belles épaules, des bras charnus et des mains très blanches. Elle possède également les compétences requises d'une dame de la cour, qu'il s'agisse en matière de danse et de chant, de maîtrise d'un instrument de musique et de l'usage d'un langage raffiné et agréable. Son caractère se caractérise par un esprit amical, une haute estime de soi, un manque de malice et de raison, de franchise et de justice, mais est constamment présenté comme tempéré et tolérant. Chaucer brosse de ce fait avec cette « dame Blanche » le portrait parfait d'un personnage féminin, qui correspond à tous les idéaux de la culture de l'amour courtois[32].

Un an après la mort de Blanche, la reine Philippa de Hainaut meurt à son tour le 14 août 1369. Ce décès incite le chroniqueur et poète hennuyer Jean Froissart à écrire en 1373 Le Joli Buisson de Jonece, qui est une chanson en l'honneur des deux défuntes[33]. La douleur de Froissart semble profondément sincère et, comme Chaucer, l'auteur loue ici les qualités de Blanche :

• Marjorie Anderson, « Blanche, Duchess of Lancaster », Modern Philology, vol. 45,‎ 1948
• (en) Norman F. Cantor, The last knight : the twilight of the Middle Ages and the birth of the modern era, New York, Free Press, 2004, 260 p. (ISBN 0-7432-2688-7)
• George Edward Cokayne, The Complete Peerage of England, Scotland, Ireland, Great Britain and the United Kingdom : extant, extinct or dormant, vol. 7, Stroud, Sutton, 2000 (ISBN 0-904387-82-8)
• (en) Anthony Goodman, John of Gaunt – The Exercise of Princely Power in Fourteenth-Century Europe, Londres, Longman, 1992, 421 p. (ISBN 0-582-50218-7)
• Jamieson B. Hurry, The marriage of John of Gaunt and Blanche of Lancaster at Reading Abbey, Reading, 1914
• Norman B. Lewis, « The Anniversary Service for Blanche, Duchess of Lancaster, 12th September, 1374 », Bulletin of the John Rylands Library, Manchester University Press, vol. 21,‎ 1937
• Linda Ann Loschiavo, « The Birth of ‘Blanche the Duchesse’ – 1340 versus 1347 », Chaucer Review, vol. 13,‎ 1978
• Helen Phillips, « Chaucer – The Book of the Duchess », Durham Medieval Texts, Durham, n^o 3,‎ 1993 (ISBN 0-9505989-2-5)
• Norman William Webster, Blanche of Lancaster, Driffield, Halstead, 1990 (ISBN 0-9516548-0-2)

• Ressource relative aux beaux-arts :
  • (en) British Museum
• Notices dans des dictionnaires ou encyclopédies généralistes :

  • Collective Biographies of Women
  • Oxford Dictionary of National Biography
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• Blanche of Lancaster in thePeerage.com
• Blanche of Lancaster in Royal and Noble Genealogical Data on the Web
• Chronik zu den Hochzeitsturnieren 1359
• Online text of John Stows Survey of London
• Bibliography about Blanche of Lancaster and The Book of the Duchess
• eChaucer
• The Book of the Duchess: An Elegy or a Te Deum?