Bithia Mary Croker

Elle est la fille unique du révérend William Sheppard (mort en 1856), recteur de l'Église anglicane d'Irlande de Kilgefin[1] dans le comté de Roscommon, qui est aussi écrivain. Elle fait ses études à Rockferry, Cheshire et à Tours en France. Elle devient célèbre en tant que cavalière à la Kildare Hunt[2]. En 1871, elle épouse John Stokes Croker (1844-1911), officier des Royal Scots Fusiliers et plus tard des Royal Munster Fusiliers.

En 1877, Bithia suit son mari à Madras puis au Bengale. Elle vit quatorze ans en Inde, passant quelque temps dans la station de montagne de Wellington devenu au Tamil Nadu, où elle écrit la plupart de ses œuvres, ayant commencé à écrire comme une distraction pendant la saison chaude. Une fois le mari en retraite avec le grade de lieutenant-colonel, en 1892, le couple déménage dans le comté de Wicklow, puis à Londres et enfin à Folkestone, Kent, où son mari est mort en 1911[5]. Elle a une fille, Eileen (née en 1872), qui fait également ses études à Rockferry. Bithia reste extrêmement intéressée par la lecture, les voyages et le théâtre. Elle meurt au 30 Dorset Square à Londres, le 20 octobre 1920 et est enterrée à Folkestone[3].

La prolifique carrière littéraire de Croker s'étend sur 37 ans : de 1882 à l'âge de 33 ans jusqu'à sa mort en 1920. Son dernier roman, The House of Rest, est publié à titre posthume en 1921. Elle a écrit 42 romans et 7 volumes de nouvelles[2] - [6].

Son premier roman, Proper Pride (1880), est écrit secrètement à Secunderabad en 1880, puis lu à haute voix à d'autres femmes. Le manuscrit original a été perdu, mais Croker le réécrit et le fait publier de manière anonyme au Royaume-Uni. Considéré comme écrit par un homme, il reçoit de bonnes critiques et est réimprimé 12 fois en 1896. William Ewart Gladstone est vu en train de le lire à la Chambre des communes[3]. Le livre, selon un compte rendu moderne, « montre une sympathie ouverte avec le point de vue masculin et inflige un traitement punitif à son héroïne fougueuse et équestre, dont la fierté méfiante la sépare de son mari dévoué. »[2]

Le travail de Croker est loué en général pour « une oreille sensible à la parole, à l'idiome et à la diction des différentes classes, qu'elle reproduit dans un dialogue vivant et divertissant ». La tension provient souvent de menaces contre l'ordre conventionnel de la société. Son deuxième roman, Pretty Miss Neville (1883), est aussi populaire que le premier. Le fardeau de la convention sociale pour une femme en Inde qui refuse d'épouser l'homme pour qui elle a été envoyée est exploré dans The Cat's Paw (1902), et celui d'un homme qui sombre socialement dans The Company's Servant (1907). Ses Village Tales and Jungle Tragedies (1895) montre aussi un intérêt pour la vie rurale indienne. Au total, 17 des romans se déroulent en Inde, un en Birmanie et sept en Irlande[3].

On trouve des allusions à la fiction gothique dans certaines œuvres de Croker. Son histoire de 1905 « The Little Brass God », par exemple, implique une statue de Kali, décrite comme une « déesse de la destruction », qui apporte divers malheurs aux Anglo-Indiens qui la possèdent. La malédiction est dissipée lorsque la statue est volée et jettée dans un puits[7].

Plusieurs romans de Croker paraissent en français, allemand, hongrois et norvégienn[8]. Un volume de ses histoires de fantômes est publié au tournant du millénaire[9]. Son histoire « To Let » (vers 1896) est incluse dans The Oxford Book of Victorian Ghost Stories[10]. L'un de ses romans se déroulant en Irlande, Terence (1899), est adapté pour la scène et diffusé pendant deux ans aux États-Unis.

Elle possède une grande connaissance littéraire à Londres. Son roman Angel (1901) est dédié à une autre romancière dont le travail est centré sur l'Inde : Alice Perrin[3]. L'auteur et universitaire Douglas Sladen va jusqu'à l'appeler, avec ses « précieux amis » Perrin et Flora Annie Steel, les « trois qui se sont longtemps partagé l'Empire indien avec Rudyard Kipling dans le domaine de fiction. Chacun dans son propre département est suprême. » [11]

Une étude approfondie et détaillée de ses romans, avec une référence particulière à sa représentation de l'Inde, a été réalisée par SG Vaidya, sous la direction de BS Naikar, ancien professeur et président du département d'études en anglais à l'Université de Karnatak. Une discussion du contexte culturel de la fiction de Croker, ainsi que des lectures attentives de plusieurs de ses romans et histoires, se trouvent chez John Wilson Foster, Irish Novels 1890–1940: New Bearings in Culture and Fiction. Certains chercheurs actuels voient dans les travaux de Croker des exemples d'une « conjonction du genre et du colonialisme »[12].

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