Benz Patent Motorwagen

Carl Benz sur son Tricyle, en 1914. À côté, son épouse Bertha qui contribua à l'essor de l'engin.

Après avoir développé avec succès, en 1873, un moteur alimenté au gaz, Carl Benz se focalise sur le développement d'un véhicule doté d'un moteur à combustion interne alimenté en pétrole. Son tricycle Benz 1 (Patent-Motorwagen ou Motor Car), présenté en 1886, est considéré comme la première véritable automobile industrielle, construite dès le départ pour être motorisée. Benz aurait terminé son premier Patent-Motorwagen en 1885. Il le présente au public le 3 juillet 1886[4] à Mannheim. Le véhicule est breveté en Allemagne sous le numéro 37 435, à la suite du mémoire déposé le 29 janvier 1886[5].

Il s'agit d'un tricycle à roue avant directrice. Le moteur est un monocylindre horizontal à arbre à cames vertical, pourvu d'un volant horizontal. Sa puissance de ³⁄₄ ch (550 W) pour 980 cm³ de cylindrée[6] lui permet d'atteindre la vitesse de 12,8 km/h lors des premiers essais[3], avec un maximum d'environ 16 km/h par la suite[6].

Le 3 juillet 1886, Benz fait des essais publics satisfaisants. Bien que ses associés estiment qu'il ne s'occupe pas suffisamment des moteurs à gaz qui assurent la survie de la société, il persiste dans ses recherches, encouragé par la presse. En 1888, il présente une version plus robuste et en fait la démonstration, mais n’en vend cependant que deux exemplaires[7].

En août 1888, Bertha, l'épouse de Benz, prend la Motorwagen n^o 3 à l'insu de son mari et part, accompagnée de ses deux fils, Eugen et Richard, âgés de 15 et 14 ans, pour un voyage de 104 km à travers les villes de Heidelberg et Wiesloch, pour finalement rentrer chez elle à Pforzheim[8]. Elle doit mettre la « main à la mécanique » à plusieurs reprises au cours de cette escapade, principalement au niveau du système de freinage, mais son plus gros souci est de trouver en route des pharmacies, qui sont alors seules à vendre de l'essence[9].

Motorwagen, modèle de « série », 1888.

Quelques exemplaires sont fabriqués au cours de l'année 1886. En 1888, le tricycle de Benz est en vente, mais le public n'est guère enthousiasmé par la nouvelle création. Quand les acheteurs s'y intéressent finalement, après la réorganisation de l'entreprise en 1890, la Benz Motor Works devient une entreprise commerciale bénéficiaire[10]. La même année, le Tricyle Benz 1 est présenté à l'Exposition de Munich, puis en 1889 à l'Exposition Universelle de Paris, en même temps que la Tour Eiffel[11]. En 1894, Benz sort son second modèle, une voiture à quatre roues nommée Benz Velo.

Le véhicule original est aujourd'hui conservé et exposé à la section Transports du Deutsches Museum, à Munich.

En dépit d'une conception plutôt primitive, la première Benz est loin d'être un simple « wagon » équipé d'un moteur. Le châssis du véhicule est façonné de tubes en acier et les grandes roues arrière sont jointes à celui-ci avec un véritable système de suspension. Malgré l'installation de pneus en caoutchouc, la mauvaise qualité des revêtements routiers contemporains est directement répercutée au conducteur et aux passagers[10]. Carl Benz déposera le 24 octobre 1896 un nouveau brevet afin d'améliorer ces pneus[12].

• Carl Benz
• Histoire de l'automobile

• Notices d'autorité :

  • GND

• (de) Richard von Frankenberg et Marco Matteucci, Geschichte des Automobils, Turin, Künzelsau, STIG, Sigloch, 1973.
• (de) Hans-Erhard Lessing, Mannheimer Pioniere, Mannheim, Wellhöfer-Verlag, 2007 (ISBN 978-3-939540-13-7), p. 77 et suivantes.