Barnum's American Museum

À travers cette acquisition, P. T. Barnum créé le premier lieu de divertissement démocratique de la ville. Convaincu que le grand public est attiré par des sujets controversés, il élargit les spectateurs allant des travailleurs pauvres et la classe moyenne montante de la fin du XIXème siècle. Précurseur de la publicité et de la promotion des spectacles, il attire les passants avec des cascades devant le bâtiment du musée et en ornant les côtés du bâtiment avec de grandes peintures d'animaux et d'autres attractions qui pourraient être trouvées à l'intérieur. Un prix d'entrée attractif (vingt-cinq cents) donnait droit à une journée au musée rendant accessible à l'ensemble des attractivités (expositions, spectacles...)[1]. Jusqu'à la guerre civile, les Afro-Américains étaient, sauf certains jours, interdits d'accès au musée, comme ils l'étaient la plupart des divertissements commerciaux d'avant-guerre à New York[2].

Parmi les personnes exhibées par P. T. Barnum figurent des Afro-Américains affectés de vitiligo, d'albinisme et de microcéphalie, présentés comme des « liens manquants » dans la chaîne de l’évolution, qui irait de homme singe au Noir pour arriver au Blanc[3]. Ainsi selon le spécialiste de l'histoire culturelle américaine Benjamin Reiss, la « science raciale » de l'époque façonne ces représentations[3]. Loin d'estomper les différences entre Blanc et Noir, ces types de spectacles consolident ces catégories : pour ce même auteur, «les « liens manquants » démontraient les implications racistes des nouvelles théories darwinienne»[3].

En 1865, le musée est détruit par un incendie qui fut très médiatisé. Les images de l'événement firent le tour des journaux illustrés et des périodiques, et firent même l'objet d'œuvres d'art[2] - [4].