Bénézet d'Avignon

Les sources de l'histoire de saint Bénézet[3] se composent de :

• deux chartes originales, de 1180 et 1181.
• d'une charte de 1185, d'après un vidimus de 1332.
• de la chronique de Robert d'Auxerre, qui date du début du XIII^e siècle.
• et de la charte avignonnaise de 1270 qui amplifie le texte de Robert d'Auxerre en y ajoutant des lieux communs hagiographiques et donne des témoignages.

• Le lieu d'origine de Bénézet reste un problème. La charte avignonnaise appelle ce lieu Alvillar. Cette localité a été identifiée avec Le Villard, commune de Burzet (Ardèche). L'hypothèse d'Hermillon, en Maurienne, semble sans fondement, le saint étant certainement venu à Avignon par la rive droite du Rhône.
• L'âge légendaire de Bénézet apparaît douteux aux historiens. Qualifié d’adolescens, tardivement de puer, la légende en fait un jeune berger. Le récit populaire affirme qu'il aurait eu sa révélation à l'âge de cinq ans, et aurait débuté son entreprise à l'âge de douze ans. Roman d'Amat soulève par qu'il est « difficile d'admettre qu'au Moyen Âge, dans un pays de droit romain, un enfant ou même un jeune homme ait pu passer des contrats avant sa majorité légale [... et qu'il] ait pu mourir après sept années d'un labeur merveilleux, à la fleur de l'âge, sans que le fait ait été signalé. » Des auteurs suggèrent que le saint était un vieux frère pontife déjà éprouvé[4].

La légende, conservée aux Archives départementales de Vaucluse, est suivie d'une déposition de témoins, ce qui laisse penser qu'un procès en canonisation était entamé. Les témoignages ont été recueillis une vingtaine d'années après la mort de Bénézet. Ils confirment que le jeune pâtre posa la première pierre du pont et relatent plusieurs miracles accomplis avant et après sa mort.

Il aurait tout d'abord soulevé et déplacé une pierre « que trente hommes n'auraient pu déplacer », la première du pont. Nombreux furent ceux qui virent en ce geste l'aide de Dieu et les dons commencèrent à venir[7]. C'est le premier des miracles qu'on lui accorde à son arrivée sur Avignon.

Les autres miracles portaient essentiellement sur les sourds, les aveugles et les handicapés[8]. On peut noter par exemple que G. Chantart affirma, lors du procès-verbal d'information sur les vertus de Bénézet et les miracles qu'il a opérés, que Benézét rendit à un grand nombre de personnes la vue, l'ouïe, la marche, la santé[9].

• L'église des Célestins a abrité la sépulture du saint en mars 1674. En 1690, l'architecte Jean Péru réaménagea la chapelle du duc d'Orléans qui devint la chapelle Saint-Bénézet. De style baroque, la chapelle fut dévastée à la Révolution française[10]. Le mobilier fut transféré à l'église Saint-Didier et à la cathédrale Notre-Dame des Doms d'Avignon.
• Au hameau du Villard, à Burzet dans l'Ardèche, une chapelle Saint-Bénezet a été construite en 1727 en l'honneur du saint, enfant du pays[11]. Il existe une association burzetine, Les Amis du calvaire et de saint Bénezet, qui organise et promeut le chemin de croix costumé du Vendredi-Saint sur les coteaux de Burzet[12].

Bénézet mourut vers 1184, avant l'achèvement du pont[6]. Face à son importante vénération, l'évêque et les chanoines voulurent l'enterrer dans la cathédrale Notre-Dame des Doms. Mais le saint avait choisi le lieu de sa sépulture : une chapelle prenant place au-dessus d'une pile du pont. Cette chapelle, édifiée sur la deuxième des quatre arches du pont, devint un lieu de pèlerinage et la dépouille du saint fut d'emblée l'objet d'une grande dévotion populaire.

Au XVII^e siècle, l'état du pont se détériore. Devant la menace des importantes crues du Rhône et l'accès dangereux à la chapelle, l'archevêque d'Avignon organisa la translation des reliques. Le 16 mars 1670, le corps fut transporté dans la chapelle de l'hôpital du pont, où il fut exposé dans une caisse vitrée[13].

Cette translation déclencha un conflit. Les paroisses de Saint-Agricol, de Sainte-Madeleine et les Célestins se disputèrent les reliques. Le roi de France Louis XIV, revendiquant sa souveraineté sur le lit du Rhône, exigea que Bénézet reposât à l'abbaye Saint-André de Villeneuve-lès-Avignon. Le 3 mai 1672, le corps fut replacé dans le tombeau d'origine.

Le couvent des Célestins, fondation royale, récupéra ainsi la sépulture du saint en mars 1674. En 1690, les Célestins demandèrent à l'architecte Jean Péru de réaménager la chapelle du duc d'Orléans pour accueillir la sépulture[14].

En 1791, durant la Révolution, lorsqu'il fut question de transformer le couvent en bibliothèque et en musée, Vincent Meynet[15], curé constitutionnel de l'église Saint-Didier, choisit de mettre à l'abri les reliques du saint dans son église. Lors de l'ouverture du tombeau, on découvrit le corps de saint Bénézet revêtu d'une aube et d'une dalmatique. L'absence d'une oreille, prélevée en 1670 par un chirurgien, a alors été relevée[16]. Les membres étaient maintenus par des fils de laiton. Lorsque l'église Saint-Didier fut reconvertie en prison, des détenus ouvrirent la châsse de Bénézet et trainèrent son corps dans l'église. Des prisonniers sauvèrent quelques restes de la dépouille qui furent conservés dans leurs familles. Seule la tête demeura dans l'église, dissimulée dans une caisse en bois doré que l'on ne retrouva qu'au XIX^e siècle.

Les reliques firent l'objet d'un examen en 1980 par Sylvain Gagnière, conservateur du Palais des papes d'Avignon. Les débris rassemblés présentent le même aspect et appartiennent au même individu. De fine carrure, mais robuste, l'homme décédé entre 25 et 30 ans mesurait 1,65 m[17].

Actuellement, sont conservés en l'église Saint-Didier d'Avignon : la tête, le pied droit, une vertèbre et des fragments de peau. À la cathédrale Notre-Dame des Doms se trouvent : l'avant-bras droit et une partie de la main, la moitié supérieure de la cuisse droite, une vertèbre, une côte et un doigt[18].

• En 1596 est érigée la confrérie des portefaix du Rhône ou gagne-deniers, sous le patronage de saint Bénézet[19].
• Saint Bénézet est l'un des saints patrons d'Avignon avec sainte Marthe, saint Agricol, saint Ruf et Pierre de Luxembourg[20].
• Il est le patron des ingénieurs (au sens de techniciens de la construction)[21].

Le pont Saint-Bénézet, couramment appelé « pont d'Avignon », est un pont construit de 1177 à 1185 sur le Rhône, partant de la ville d'Avignon sur la rive gauche. Sur la deuxième des quatre arches qui restent debout est édifiée la chapelle Saint-Bénézet.

• Pont Saint-Bénézet
• Chapelle Saint-Bénézet
• Ordre des frères pontifes
• Chanson "Sur le pont d'Avignon"

• Notices d'autorité :

  • VIAF
  • ISNI
  • GND
  • Pays-Bas
  • WorldCat
• Ressource relative à la littérature :
  • Archives de littérature du Moyen Âge
• Ressource relative aux beaux-arts :
  • AGORHA
• Notice dans un dictionnaire ou une encyclopédie généraliste :

  • Britannica
• (fr) Légende de Saint Bénézet
• (fr) Le pont (site de la mairie d'Avignon)
• (fr) Histoire du pont (site internet du Palais des papes)