Bâton d'Asclépios

Dans la mythologie grecque, Esculape (en grec ancien : Ἀσκληπιός / Asklêpiós ou Ésculepe, en latin : Aesculapius) est, dans l'épopée homérique, un héros thessalien puis, à l'époque classique, le dieu gréco-romain de la médecine. Fils d'Apollon, il meurt foudroyé par Zeus pour avoir ressuscité les morts, avant d'être placé dans le ciel sous la forme de la constellation du Serpentaire. Il correspond à l'Esculape romain, dont le nom est une traduction en alphabet latin du dieu grec, et à l'Imhotep égyptien.

Le bâton d'Esculape est son attribut, et a le pouvoir de guérir toutes sortes de maladies.

Selon les croyances contemporaines, les malades fréquentant les temples d'Asclépios étaient visités en rêve par le médecin sous la forme d'un serpent. Dans les anaglyphes (textes ou figures gravées en relief) qui évoquent Asclépios dans la Grèce antique classique, le serpent accompagne le dieu guérisseur, enroulé autour de son bâton ou lové sous son trône. Des grands temples aux simples foyers, on pensait que la présence d'un serpent offrait une protection contre le malheur dans toute la Grèce antique[3].

Le bâton d'Esculape a été repris comme symbole par plusieurs professions médicales et paramédicales.

En France, le « caducée de la médecine » est composé d'un bâton surmonté du miroir de la prudence, autour duquel s'enroule une couleuvre d'Esculape (l'ensemble est dessiné en rouge sur fond blanc).

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  Drapeau de l'Organisation mondiale de la santé
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  La Star of Life, symbole des ambulances et des urgences aux États-Unis notamment

Dans le Livre des Nombres de la Bible, le Nehushtan (ou Nohestan) (en hébreu : נחושתן ou נחש הנחושת) était un serpent de bronze sur un poteau que Dieu avait dit à Moïse d'ériger afin de protéger les Israélites qui le voyaient, de la mort des morsures des « serpents de feu », que Dieu avait envoyés pour les punir d'avoir parlé contre Lui et Moïse. Le roi Ezéchias institua plus tard une réforme religieuse iconoclaste et détruisit « le serpent d'airain que Moïse avait fabriqué, car jusqu'à cette époque les enfants d'Israël lui brûlaient des parfums, et il était appelé Nehushtan » (2 Rois 18:4). De nombreux étudiants de la Bible ont fait le lien entre le bâton d'Asclépios et le Nehustan, où le bâton et le serpent ont été assemblés dans l'incident biblique de la guérison de masse. C'est peut-être la raison pour laquelle les Anciens ont commencé à utiliser le serpent de cette manière[7].