Autisme à haut niveau de fonctionnement

L'autisme à haut niveau de fonctionnement n'est pas codifié dans la classification DSM-IV (TR, 2000) ni dans la classification CIM-10[1]. Il est fréquent d'inclure le syndrome d'Asperger parmi l'autisme à haut niveau de fonctionnement, car il s'agit d'une forme d'autisme dont l'une des caractéristiques est l'absence de déficit intellectuel[2] - [3].

La dernière édition 2013 de la classification DSM (DSM-5) élimine le diagnostic du syndrome d'Asperger pour l'intégrer au sein d'un nouveau diagnostic de « troubles du spectre de l'autisme » et attribue une échelle de sévérité (sévère, moyen ou modéré).

Depuis la publication du DSM-V, ce qu'on appelait "syndrome d'Asperger" est entièrement inclut dans le TSA (Troubles du spectre autistique), ce qui désigne tout simplement l'autisme. Les distinctions entre Aspergers et autistes n'ont plus lieu d'être.

La mesure du chevauchement entre le syndrome d'Asperger (SA) et l'autisme à haut niveau de fonctionnement est incertaine[4] - [5]. Dans l'ensemble, relativement peu de différences sont signalées sur les paramètres liés à la causalité. Une hypothèse standard est que les différentes formes d'autisme seraient des expressions variables du même trouble sous-jacent[6]. Dans un bon nombre de cas, il se révèle très difficile de trancher entre l'autisme à haut niveau de fonctionnement et le syndrome d'Asperger (ceci est par exemple le cas du conférencier et auteur de livres Stephen M. Shore). Les critères de distinction entre AHF et SA pourraient être :

• un Asperger ne connaît pas de retard du langage, ce qui est le cas dans l'autisme à haut niveau de fonctionnement. Il connaît moins de difficultés d'utilisation du langage et de compréhension verbale qu'un AHF[7] ;
• un Asperger présente un QI verbal supérieur au QI performance, à l'inverse d'un AHF ;
• un Asperger éprouve davantage de difficultés dans la coordination motrice qu'un AHF[7] ;
• un AHF s'améliore après l'âge de quatre ans, alors que c'est après cet âge que les symptômes d'un Asperger deviennent visibles[8] ;
• un individu Asperger souffrirait globalement moins de difficultés dans les interactions sociales ;
• le syndrome d'Asperger s'accompagne souvent de traits plus marqués tels que l'hypersensibilité à certains bruits ou aliments, dysgraphie, élocution très particulière (ton de la voix, prosodie, tendance au langage très formalisé même chez les enfants), propension aux routines répétitives et maladresse physique ;
• un Asperger serait globalement plus performant qu'un AHF pour reconnaître les émotions d'un interlocuteur en le regardant dans les yeux[9].

En 2008, un examen des études de classification a permis de constater que les différences entre les diagnostics posés ne sont pas corroborées par la littérature scientifique, et que les caractéristiques les plus saillantes sont venues des caractérisations de QI[5]. Le classement actuel des troubles du spectre de l'autisme (TSA) peut ne pas refléter la vraie nature des conditions[10]. Une réunion d'experts lors d'une conférence de planification de la recherche sur l'autisme en 2008 a permis de noter des problèmes avec la classification des sous-groupes distincts des TSA[11].

Un profil neuropsychologique a été proposé pour le SA[12], s'il se vérifie, il pourrait différencier le SA de l'AHF à l'aide d'un diagnostic différentiel. Par rapport aux AHF, les gens présentant un syndrome d'Asperger ont des déficits dans les compétences non verbales telles que la résolution de problèmes visio-spatiaux et la coordination visio-motrice[13], avec des capacités verbales fortes[14] - [15].

Plusieurs études ont permis de dégager un profil neuropsychologique des actifs et des déficits compatibles avec un trouble d'apprentissage non verbal, mais d'autres études ont échoué à reproduire cela[13]. La recherche n'a pas révélé des résultats cohérents des « faiblesses non verbales » ou de l'augmentation des problèmes spatiaux ou moteurs des Asperger par rapport à des personnes AHF, ce qui conduit certains chercheurs à affirmer que l'augmentation de la capacité cognitive est attestée dans le syndrome d'Asperger par rapport à l'AHF, indépendamment des différences de capacités verbale et non verbale[16].