Aujourd'hui, maman est morte

Les premières phrases du roman sont les suivantes[1] :

« Aujourd’hui, maman est morte. Ou peut-être hier, je ne sais pas. J’ai reçu un télégramme de l’asile : ‘‘Mère décédée. Enterrement demain. Sentiments distingués.’’ Cela ne veut rien dire. C’était peut-être hier. »

La narration est ancrée sur le moment d'énonciation plutôt que sur l'événement lui-même, plongeant le lecteur dans l'actualité de la conscience du narrateur. Les phrases courtes donnent également l'impression que Meursault choisit de se confier à nous, oralement[2]. La phrase manque d'informations, et résiste à l'analyse, ne fournissant d'indicateurs ni de temps, « aujourd'hui » étant un marqueur relatif[3], ni d'un autre type. D'emblée, ce narrateur paraît détaché au lecteur, en montrant un certain agacement qui correspond mal à la gravité du moment. Cette impression sera encore, par la suite, celle qu'il fera devant la cour d'assises où il comparaîtra, annonçant déjà l'épilogue tragique.

Considérée comme l'une des plus célèbres de la littérature française[4] - [5], la phrase est l'objet de plusieurs études linguistiques ou analytiques[1] - [6], et est utilisée de manière intertextuelle par plusieurs auteurs. Ainsi, en 1997, dans Je ne suis pas sortie de ma nuit, Annie Ernaux y fait allusion en évoquant en ces termes la mort de sa mère : « La première fois que j'ai écrit “maman est morte”. L'horreur. Je ne pourrai jamais écrire ces mots dans une fiction. »[7] De même, en 2002, dans le court roman Aimer à peine de Michel Quint, le narrateur français est désarçonné par une Allemande qui prononce cette phrase par référence à Camus, mais que lui ne reconnaît pas et prend au premier degré comme une confidence[8]. Enfin, en 2011, Charles Berling publie un roman intitulé Aujourd'hui, maman est morte[9] et, en 2015, commence le tournage d'une adaptation au cinéma, avec une distribution composée de François Damiens, Ludivine Sagnier, Emmanuelle Riva et lui-même[10] - [11].

En 2012, le New Yorker publie un long article sur les difficultés de la traduction anglaise d'une phrase en apparence très simple[12] - [13] - [14] : quel mot utiliser pour maman, et dans quel ordre placer les mots, sans parler du choix du temps.