Arts and Letters

Élevé par son propriétaire Paul Mellon, Arts and Letters réalise un début de carrière poussif : il lui faut quatre tentatives pour remporter son maiden et sa première expérience au plus haut niveau se solde par une quatrième place dans le Laurel Futurity. Mais le poulain a beaucoup progressé entre 2 et 3 ans, et lorsqu'il revient sur le circuit floridien des préparatoires pour le Kentucky Derby, la voie royale vers le "Run For Roses", il ne tarde pas à le montrer en dominant Top Knight, le champion des 2 ans, dans les Everglade Stakes. Ce dernier était toutefois en rodage et, dans les semaines qui suivent, il prend le meilleur sur lui par deux fois, dans les Flamingo Stakes et le Florida Derby. La victoire impressionnante, par 15 longueurs, d'Arts and Letters dans les Blue Grass Stakes lui vaut de s'élancer dans le Derby à une cote de méfiance, même si on lui préfère logiquement Top Knight et un élève de Claiborne Farm très estimé, Dike. Mais le favori de l'épreuve est un Californien nommé Majestic Prince : invaincu, il a survolé le Santa Anita Derby et fait de fracassants débuts à l'Est dans le Stepping Stone Purse. Dans le Derby, Arts and Letters, qui a jusqu'alors été monté par cinq jockeys différents (et quels jockeys ! les plus grands de leur époque : Laffit Pincay, Jr., Ron Turcotte, Jacinto Velázquez, Jean Cruguet et Bill Shoemaker) rencontre son nouveau partenaire, Braulio Baeza. Ces deux-là ne se quitteront plus.

Le Kentucky Derby tourne à l'affrontement entre Arts and Letters et Majestic Prince. Baeza a réussi à maintenir le favori à son extérieur mais échoue à contrer son attaque finale : le Californien l'emporte d'une encolure devant Arts and Letters, Dike est troisième. Les duettistes se retrouvent dans les Preakness Stakes et bis repetita, à la lutte c'est à nouveau Majestic Prince qui l'emporte, d'une tête cette fois - l'écart se resserre. Rendez-vous est pris dans les Belmont Stakes, troisième et dernier volet de la Triple Couronne. Mais juste après les Preakness, coup de théâtre : Johnny Longden, l'entraîneur de Majestic Prince, annonce à la presse que son protégé s'est fait mal à un tendon et ne sera pas en mesure de défendre ses chances dans les Belmont Stakes. Majestic Prince est rapatrié en Californie avec l'accord de son propriétaire pour y être mis au repos jusqu'à l'automne. Mais les spéculations vont bon train et la presse met une énorme pression sur l'entourage du Derby-winner, lui reprochant de craindre la défaite et de laisser passer l'occasion, unique, de remporter la Triple Couronne en restant invaincu. Est-ce cette pression aux airs de défi qui a fait changer d'avis Franck McMahon ? Toujours est-il que le propriétaire, contre l'avis de Johnny Longden et du jockey, le grand Bill Hartack, décide que Majestic Prince courra finalement les Belmont. Il sera donc le premier cheval à s'y présenté invaincu et en ayant remporté les deux premières manches de la Triple Couronne (seuls l'imiteront Seattle Slew en 1977, Smarty Jones en 2004 et Justify en 2018). Arts and Letters, qui vient d'entretenir sa forme en s'offrant le Metropolitan Handicap, se retrouve donc face à un adversaire diminué et cette fois il n'y a pas photo : il l'emporte de cinq longueurs et demi devant un Majestic Prince dont l'entraîneur et le jockey ne se priveront pas de dire que courir était une erreur. On ne reverra plus le Californien.

Arts and Letters, lui, n'en a cure et poursuit sa route. Débarrassé du seul rival qui fut cette année-là à sa hauteur, il prouve qu'il est le numéro 1 américain en enchaînant dans les Jim Dandy Stakes, les Travers Stakes où il domine largement Dike, puis les deux grandes épreuves d'arrière-saison, les Woodward Stakes et la Jockey Club Gold Cup, où à chaque fois il gagne d'une rue devant le 4 ans Nodouble, le meilleur cheval d'âge du pays. En fin d'année, son palmarès étoffé et sa sensationnelle deuxième partie de saison, vierge de toute défaite, lui valent de ravir le titre de Cheval de l'année 1969 à Majestic Prince. De retour sur les pistes au printemps suivant, Arts and Letters semble avoir perdu de sa superbe : largement battu dans les Westchester Stakes, il gagne certes le Gray Lag Handicap, mais sombre complètement dans les Californian Stakes pour sa première sortie sur la Côte Ouest. Son entourage préfère logiquement arrêter les frais et le cheval est envoyé au haras.

La rivalité Majestic Prince/Arts and Letters garde son mystère : les poulains se tenaient de près mais le second nommé aurait-il pu battre son rival à la régulière ? On ne le saura jamais. En attendant, Majestic Prince l'a battu deux fois avant que son tendon le trahisse et dans sa liste des 100 meilleurs chevaux de sport hippique américain du XX^e siècle établie en 1999, le magazine The Blood-Horse considère qu'il était le meilleur des deux : il classe Majestic Prince à la 46^ème place et Arts and Letters à la 67^ème[1]. Tous deux se suivront dans le Hall of Fame des courses américaines, où Arts and Letters en 1994, six ans après celui dont il fut l'unique tombeur.

Résumé de carrière

Date	Hippodrome	Pays	Course	Distance	Jockey	Place	Écart	Vainqueur ou deuxième
1968, 2 ans
9 juin	Saratoga	États-Unis	Maiden	1 100 m	L. Pincay, Jr.	4e / 12	7	Dixies Gus
11 septembre	Aqueduct	États-Unis	Maiden	1 200 m	R. Turcotte	4e / 12	4 ¾	Royal Tom
18 septembre	Belmont Park	États-Unis	Maiden	1 200 m	J. Velázquez	2e / 12	3	King of The Sea
25 septembre	Belmont Park	États-Unis	Maiden	1 400 m	J. Velázquez	1er / 12	3 ½	Hydrologist
15 octobre	Santa Anita	États-Unis	Allowance	1 600 m	J. Velázquez	1er / 9	2 ½	Hydrologist
2 novembre	Laurel Park	États-Unis	Laurel Futurity	1 700 m	J. Velázquez	4e / 8	1 ¼	King Emperor
1969, 3 ans
25 janvier	Hialeah Park	États-Unis	Allowance	1 400 m	J. Cruguet	4e / 9	6	Ack Ack
19 février	Hialeah Park	États-Unis	Everglades Stakes	1 800 m	J. Cruguet	1er / 12	3	Top Knight
4 mars	Hialeah Park	États-Unis	Flamingo Stakes	1 400 m	J. Cruguet	2e / 8	2	Top Knight
19 mars	Gulfstream Park	États-Unis	Fountain of Youth Stakes	1 700 m	B. Shoemaker	2e / 5	2	Al Hattab
29 mars	Gulfstream Park	États-Unis	Florida Derby	1 800 m	B. Shoemaker	2e / 5	5	Top Knight
24 avril	Keeneland	États-Unis	Blue Grass Stakes	1 800 m	B. Shoemaker	1er / 6	15	Traffic Mark
3 mai	Churchill Downs	États-Unis	Kentucky Derby	2 000 m	B. Baeza	2e / 8	enc.	Majestic Prince
17 mai	Pimlico	États-Unis	Preakness Stakes	1 900 m	B. Baeza	2e / 8	tête	Majestic Prince
30 mai	Aqueduct	États-Unis	Metropolitan Handicap	1 600 m	J. Cruguet	1er / 6	2 ½	Nodouble
7 juin	Belmont Park	États-Unis	Belmont Stakes	2 400 m	B. Baeza	1er / 11	5 ½	Majestic Prince
8 août	Saratoga	États-Unis	Jim Dandy Stakes	1 600 m	B. Baeza	1er / 10	10	Gleaming Light
16 août	Saratoga	États-Unis	Travers Stakes	2 000 m	B. Baeza	1er / 5	6 ½	Dike
27 septembre	Belmont Park	États-Unis	Woodward Stakes	2 000 m	B. Baeza	1er / 4	2	Nodouble
25 octobre	Aqueduct	États-Unis	Jockey Club Gold Cup	3 200 m	B. Baeza	1er / 4	14	Nodouble
1970, 4 ans
28 mars	Aqueduct	États-Unis	Westchester Stakes	1 600 m	B. Baeza	4e / 7	7 ¼	Dewan
28 mars	Aqueduct	États-Unis	Gray Lag Handicap	1 800 m	B. Baeza	1er / 9	1/2	Never Bow
16 mai	Hollywood Park	États-Unis	Californian Stakes	1 900 m	B. Baeza	6e / 8	10	Baffle

Installé dans le haras de la famille Whitney à Lexington, Kentucky, Greentree Farm (futur Gainesway Farm), Arts and Letters fut un étalon honorable, auteur de Codex, lauréat des Belmont Stakes, mais aussi des très bons hongres Winters Tale (Marlboro Cup Handicap, Brooklyn Handicap, Suburban Handicap) et Lord Darnley (Gulfstream Park Handicap, Widener Handicap).

Il meurt à l'âge avancé de 32 ans et repose dans son haras.

Arts and Letters est issu de l'un des plus grands champions du siècle, l'Italien Ribot, invaincu en quatorze courses et double lauréat du Prix de l'Arc de Triomphe. Ribot fut aussi un étalon brillant, tant en Europe (il fut trois fois tête de liste des étalons en Angleterre et en Irlande) qu'au États-Unis, donnant deux vainqueurs de l'Arc de Triomphe, Molvedo et Prince Royal, et les Américains Tom Rolfe et Graustark aussi doués sur la piste qu'influents reproducteurs, que l'on retrouve dans les pedigrees de chevaux tels que Alleged, Danehill ou Miesque.

La mère, All Beautiful, fut acquise par Paul Mellon en 1965 pour $ 165 000 alors qu'elle portait Arts and Letters dans ses flancs. Elle n'avait guère brillé en piste mais se réclamait d'une excellent famille de Foxcatcher Farm (l'élevage de William du Pont, Jr.) et de sa championne de mère Parlo, meilleure 3 ans de l'année 1954, lauréate du Beldame Handicap, des Delaware Oaks, des Alabama Stakes et autre Delaware Handicap. Parlo était aussi la propre sœur de Lopar, placée des Frizette Stakes, des Mother Goose Stakes, des Acorn Stakes et des Alabama Stakes.