Article partitif

Du point de vue morphologique, l'article partitif singulier est le même que l'article défini singulier précédé de la préposition « de » :

• Forme masculine contractée : « du » ;
• Forme féminine : « de la » ;
• Forme épicène : « de l' » (devant un mot commençant phonétiquement par une voyelle) :
  • Je bois du lait, de l'orgeat, de la grenadine et de l'eau.

• Les formes « de la » et « de l' » sont des composés flexionnels détachés.

Le singulier se combine avec un nom massif[1] pour désigner généralement un inanimé (du sable). S'il désigne un animé (un animal plus qu'un humain), il transforme celui-ci en matière consommable :

Un veau [article indéfini] ; le veau [article défini] ; du veau [article partitif].

Malgré leur forme identique, l'article partitif et l'article défini précédé de la préposition « de » ne doivent pas être confondus :

Je parle de l'eau. / Je veux de l'eau.

Dans le premier exemple, « de l' » est l'article défini précédé de la préposition « de » (« eau » est donc C.O.I. du verbe « parle »). Dans le second, « de l' » est un article partitif (« eau » est donc C.O.D. du verbe « veux », puisqu'il n'y a pas de préposition). La différence est sensible par le pronom relatif : L'eau dont je parle / L'eau que je veux. Néanmoins, par attraction avec la forme prépositionnelle, le pronom objet ne provoque pas l'accord avec le COD : J'ai mis de l'eau sur la table / L'eau que j'ai mise / J'en ai mis

Désignant une partie non comptable d'un ensemble continu, l'article partitif ne devrait normalement connaître que le singulier.

• Cependant, lorsque le nom concerné n'existe qu'au pluriel, on utilise la forme épicène de l'article indéfini pluriel « des », elle-même calquée sur l'article défini pluriel précédé de la préposition « de » (forme contractée, encore une fois) :

Des archives, des cendres, des décombres, des rillettes, des ténèbres, des vivres…

En dehors des cas particuliers ci-dessus, un syntagme actualisé par un article partitif singulier ne peut se mettre au pluriel qu'au prix d'une modification sémantique :

Par exemple, « des eaux » est le pluriel de « une eau », et non pas celui de « de l'eau », qui normalement n'en possède pas.

L'article partitif pluriel devant un COD est presque toujours converti en « de » par un verbe à la forme négative :

Il mange des rillettes / Il ne mange jamais de rillettes.

L'article partitif existe aussi en italien. Ses formes sont assez semblables à celles du français :

On remarquera toutefois des différences notables entre le français et l'italien dans l'emploi de cet article : en effet, on aura en italien toujours la possibilité de l'omettre et de le remplacer. Surtout l'emploi du partitif singulier est bien plus rare qu'en français.

En occitan languedocien et provençal l'article partitif a la même forme de (d' devant une voyelle) quels que soient le genre et le nombre : de pan (du pain) d'aigo (de l'eau) d'escoubiho (des balayures).