Archipel du Lac Saint-Pierre

L'archipel du Lac Saint-Pierre est un delta issu de la dernière glaciation et modifié par les alluvions du fleuve Saint-Laurent[3]. À la suite du retrait de la calotte glaciaire, la région des îles de Sorel a été envahie par la Mer de Champlain qui s'est ensuite retirée progressivement. Ceci il a y environ 12 000 années. Des sédiments marins argileux y ont été déposés au fond de l'eau[4].

La partie visible des îles de l'archipel est formée d'alluvions récentes. Ces dépôts d'une hauteur maximale de 7 à 8 mètres au-dessus du niveau du fleuve sont principalement constitués du limon déposé par la Mer de Champlain lors du recul marin qui força les eaux de cette époque à intégrer le lit actuel du fleuve. De nos jours, le même phénomène se répète annuellement lors des inondations printanières[5] alors que les eaux du fleuve recouvrent une partie des Îles de Sorel et y laissent une couche d'alluvions. Bien qu'elles peuvent causer des problèmes aux insulaires et nuire pendant quelques semaines aux déplacements, ces inondations printanières sont bénéfiques pour l'agriculture[6].

Le fleuve Saint-Laurent s'élargit à l'entrée du lac Saint-Pierre d'où se forme un archipel deltaïque d'une cinquantaine d'îles et d'îlots. Plusieurs chenaux sillonnent entre ces îles. Cette région est caractérisée par un relief très peu accentué. La dénivellation va de 3 à 5 mètres au-dessus du niveau de la mer. La plupart des îles sont abondamment inondées à chaque printemps.

Cette région joue d'un climat continental nordique, un peu plus frais[7] que celui de la région de Montréal mais nettement plus ensoleillée[8]. La période sans gel est de longue durée, ce qui favorise la production agricole céréalière. L'hiver n'y est pas trop rigoureux avec des précipitations moyennes[9] et des froids peu excessifs[10].

Chenal du Moine, au sud

La région de l'archipel compte 14 affluents drainant une superficie de 46 075 kilomètres, pour un débit moyen mensuel de 777 mètres cubes par seconde. La disproportion entre l'apport des rives est impressionnante ; le rapport est favorable à dix contre un pour la rive sud du fleuve devant l'archipel. La rive au sud de l'archipel avec seulement 4 rivières a un bassin de 42 250 km² pour un débit de 712 m³/s alors que la rive du côté nord de l'archipel avec dix cours d'eau ne couvre que 3 825 km² et ne déverse que 65,2 m³/s[11].

Les îles et le lac Saint-Pierre sont la plus importante halte migratoire de l'est du Canada pour la sauvagine. La valeur écologique de ces milieux humides a été reconnu par l'Unesco en 2000.

Ce sont d'abord les Amérindiens qui ont habité et fréquenté cet archipel y tirant leur subsistance de la faune des îles. Jacques Cartier le mentionne dans ses carnets de voyage en septembre 1535[12] - [13]. Le 29 juin 1603 c'est au tour de Samuel Champlain d'y observer des amérindiens[14]. puis en août 1642, c'est la fondation d'un fort en bois. Ceci dans le but de repousser les attaques des Iroquois sur Trois-Rivières. Le fort fut incendié par les Iroquois en 1647. Ce n'est qu'en 1665 qu'un nouveau fort fut reconstruit par la compagnie du capitaine Pierre de Saurel, du régiment de Carignan.

À La Visitation-de-l'Île-Dupas, en été, les îles sont des pâturages sans clôtures.

Quelques années plus tard, en 1672, des soldats démobilisés se font les premiers colons dans l'archipel [15]. L’exploitation de pâturages communaux sur les îles y trouve là son origine. L'agriculture s'adapte à cet archipel de terres inondables et en 1710 la population de la seigneurie est de 112 habitants. La population se concentre dans les îles aux Castors, Dupas, Saint-Ignace et l'île Madame au nord de l'archipel.

À la fin des années 1920, plusieurs barrages de pierres sont construits en amont des chenaux afin de rehausser le niveau de l'eau dans le chenal maritime qui passe au sud de l'archipel[16].

De nombreux chalets d'été sur pilotis sont érigés le long du chenal aux Corbeaux entre les îles aux Corbeaux et Lapierre. C'est le coin de pays du Survenant décrit dans les deux romans de Germaine Guèvremont : Le Survenant (écrit en 1945) et Marie-Didace (écrit en 1947)[17]. Les personnages de ces deux romans sont associés aux Iles de Sorel[18]. Germaine Guèvremont a vécu pendant près de 30 ans sur l'Îlette-au-Pé[19] (près du Chenal du moine) et sa maison est devenue pendant quelques années le Musée de l'Écriture[20].

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Note: Les îles au Sable sont composées de trois îles, les îlets percés de deux îles et les îles de la Girodeau de quatre.

• La Visitation-de-l'Île-Dupas
• Saint-Ignace-de-Loyola

• (fr) Site officiel Sorel-Tracy