Anna (roi d'Est-Anglie)

Le Devil's Dyke près d'Exning.

Membre de la dynastie des Wuffingas, Anna est le fils d'Eni et le neveu de Rædwald, roi des Angles de l'Est de 599 à 624 environ. On lui connaît trois frères : Æthelhere, Æthelwald et Æthelric. L'identité de son épouse est inconnue, mais il est certain qu'elle a existé, car Bède dit de Sæthryth qu'elle est « fille de la femme d'Anna, roi des Angles de l'Estlivre_III,_chapitre_8_3-0">[3] ». Cette précision suggère qu'il s'est marié avec une veuve[4]. D'après le Liber Eliensis, elle n'est autre que Hereswith, la sœur de l'abbesse Hilda de Whitby, mais il s'agit d'une erreur : Hereswith est en réalité l'épouse d'Æthelric, et donc la belle-sœur d'Anna[4]. La Vie de saint Botolphe rédigée par Folcard au XI^e siècle mentionne une certaine Sæwara qui est apparentée à deux princes nommés Æthelhere et Æthelwald. Dans la mesure où les frères d'Anna portent ces noms, il est tentant de voir en Sæwara son épouse[5].

D'après le Liber Eliensis, c'est à Exning, un village du Suffolk, qu'est née Æthelthryth, la fille la plus célèbre d'Anna. Exning est un lieu hautement stratégique pour les Angles de l'Est : il se situe à proximité du Devil's Dyke, une fortification linéaire en terre qui protège la frontière occidentale de l'Est-Anglie. Le cimetière anglo-saxon qui y a été découvert suggère la présence d'un site important dans les alentours, peut-être une résidence royale[6].

En 633, le roi de Northumbrie Edwin est vaincu et tué à la bataille de Hatfield Chase par une alliance entre le Gallois Cadwallon ap Cadfan et le roi anglo-saxon païen Penda de Mercie[7]. Débarrassés du royaume le plus puissant du nord de l'Angleterre, les Merciens se tournent alors vers l'Est-Anglie. Le roi Ecgric et son prédécesseur Sigeberht connaissent eux aussi la défaite contre Penda et laissent la vie sur le champ de bataille[8] - [9].

Anna monte sur le trône d'Est-Anglie après cette bataille, mais la chronologie de ces événements est difficile à établir. D'après le Liber Eliensis, Anna meurt en sa dix-neuvième année de règne, ce qui situerait son avènement entre 635 et 637 environ[10]. Néanmoins, la fiabilité de cette source n'est pas assurée sur ce point[4]. L'historien D. P. Kirby souligne que Sigeberht semble encore en vie en 640-641, ce qui implique qu'Anna n'a pas pu devenir roi avant cette date, et qu'il arrive plutôt au pouvoir dans la première moitié des années 640[10]. L'historienne Barbara Yorke partage ces conclusions et précise que l'avènement d'Anna s'est nécessairement produit avant 645, date à laquelle il accueille Cenwalh à sa cour[11].

D'après Kirby, c'est probablement avec l'aide des Northumbriens qu'Anna monte sur le trône. Le roi de Northumbrie Oswald, successeur indirect d'Edwin, est en effet un adversaire déclaré de Penda qui ne peut voir que d'un bon œil la présence d'un allié à la tête des Angles de l'Est[12].

Le royaume d'Est-Anglie au VII^e siècle.

Les Angles de l'Est subissent des attaques merciennes tout au long du règne d'Anna, mais il semble avoir réussi à tenir tête à Penda[13]. Pour David Dumville, cet état de guerre entre les deux royaumes, presque permanent entre 635 et 654, est dû à leur rivalité pour la domination des Angles du Milieu[14].

Peu après la mort d'Oswald, tué en affrontant Penda en 642, le roi des Saxons de l'Ouest Cenwalh divorce de sa femme, qui n'est autre que la sœur du roi mercien[15]. La Chronique anglo-saxonne rapporte qu'en 645, Penda envahit le Wessex et chasse Cenwalh de son royaume. Le roi déchu se réfugie à la cour d'Anna, où il se convertit au christianisme[16]. Il rentre au Wessex en 648 et reprend le pouvoir, probablement grâce au soutien de son homologue est-anglien[17].

Anna parvient à nouer une alliance avec le Kent grâce au mariage de sa fille aînée Seaxburh au roi Eorcenberht[18]. Il renforce son emprise sur les marches occidentales de son royaume en mariant vers 651-652 son autre fille Æthelthryth à Tondberht, prince des Gyrwas du Sud, un peuple qui occupe la région marécageuse des Fens, autour de l'île d'Ely[19]. Devenue veuve après trois ans de mariage, Æthelthryth se remarie après la mort de son père avec le roi de Northumbrie Ecgfrith avant de fonder l'abbaye d'Ely en 673.

Dans les années 640, Æthelburh et Sæthryth, respectivement fille et belle-fille d'Anna, deviennent religieuses à l'abbaye de Faremoutiers, en Neustrie[18]. Ce sont les premières princesses anglo-saxonnes à prendre le voile et leur exemple est imité par la suite[20]. En dépit du rôle majeur qu'elles jouent dans la fondation des couvents royaux anglo-saxons, les raisons de leur vocation sont inconnues[21]. Selon D. P. Kirby, leur départ pour un monastère situé sur le continent témoigne de l'orientation franque de la politique étrangère d'Anna, une orientation déjà perceptible sous le règne de son prédécesseur Rædwald[22]. C'est en Francie, où il a passé plusieurs années, que Sigeberht s'est converti au christianisme, et il est possible qu'il ait participé à des fondations monastiques dans la région de Faremoutiers[23].

Le monastère de Cnobheresburg (communément situé à Burgh Castle, dans le Norfolk), fondé par Fursy vers 633, reçoit de nombreux dons en bâtiments et objets précieux de la part d'Anna[13]. Las des attaques merciennes, Fursy quitte l'Est-Anglie à une date ultérieure, laissant le monastère sous la garde de son frère Feuillen[24]. En 651, Penda attaque le monastère. Anna arrive à temps pour retenir les Merciens et permettre à Feuillen et aux moines de fuir avec leurs livres et leurs biens, mais il est vaincu et chassé de son royaume. Son exil le conduit peut-être chez Merewalh, roi des Magonsæte, dans l'ouest de l'actuel Shropshire[13]. Il ne rentre en Est-Anglie que vers 653-654[25].

Zone de marécages près de Blythburgh.

Peu après 653, la Mercie repart à l'attaque de l'Est-Anglie. Les armées de Penda et d'Anna s'affrontent à Bulcamp, près de Blythburgh, dans l'est du Suffolk. Les Angles de l'Est sont vaincus et accusent d'importantes pertes, dont celles de leur roi et de son fils Jurmin[24]. La Chronique anglo-saxonne mentionne laconiquement la mort d'Anna sous l'année 653 ou 654 selon les manuscrits[26].

Par la suite, Blythburgh est considéré comme le lieu de sépulture d'Anna et de Jurmin[4] - [27]. Le site abrite peut-être un monastère ou une demeure royale à l'époque anglo-saxonne : un fragment d'écritoire en os de baleine à but liturgique du VIII^e siècle y a été découvert[28]. Selon Peter Warner, l'étymologie latine de Bulcamp témoigne de son origine antique, et les sources médiévales qui mentionnent un culte chrétien continu à Blythburgh durant tout le haut Moyen Âge sont une preuve des liens étroits qui unissent cette région aux rois d'Est-Anglie et à la religion chrétienne[29]. Le moine Botwulf entreprend la construction d'une abbaye à Icanho (aujourd'hui Iken, à une vingtaine de kilomètres au sud de Blythburgh) l'année de la mort d'Anna, peut-être en commémoration du roi défunt[27].

Æthelhere, frère d'Anna, lui succède à la tête du royaume des Angles de l'Est, peut-être conjointement avec son frère cadet Æthelwald[30]. Il est possible qu'Æthelhere ait été placé sur le trône par Penda, ou du moins qu'ils aient été alliés : Æthelhere fait partie des trente chefs qui combattent aux côtés de Penda à la bataille de la Winwæd en 655[31]. Durant la bataille, Penda et Æthelhere sont tués, et après la mort d'Æthelwold en 664, le pouvoir passe aux descendants d'Æthelric, le benjamin des frères d'Anna[32].

Bède salue la piété d'Anna dans son Histoire ecclésiastique du peuple anglaislivre_IV,_chapitre_19_33-0">[33] et les historiens modernes le considèrent comme un roi dévot, mais cette réputation lui vient surtout de la canonisation de tous ses enfants[34]. D'après le Liber Eliensis, sa tombe à Blythburgh est encore l'objet de la dévotion populaire cinq siècles après sa mort[35].

• Bède le Vénérable (trad. Philippe Delaveau), Histoire ecclésiastique du peuple anglais, Gallimard, coll. « L'Aube des peuples », 1995, 399 p. (ISBN 2-07-073015-8).
• (en) Janet Fairweather (trad.), Liber Eliensis : A History of the Isle of Ely from the Seventh Century to the Twelfth, compiled by a Monk of Ely in the Twelfth Century, Boydell, 2005, 576 p. (ISBN 978-1-84383-015-3, lire en ligne).
• (en) Michael Swanton (trad.), The Anglo-Saxon Chronicle, Routledge, 1996, 363 p. (ISBN 978-0-415-92129-9, lire en ligne).

• (en) David Dumville, « Essex, Middle Anglia, and the Expansion of Mercia in the South-East Midlands », dans Steven Basset (éd.), The Origins of Anglo-Saxon Kingdoms, Leicester University Press, 1989 (ISBN 0718513177), p. 123-140.
• (en) Richard Hoggett, The Archaeology of the East Anglian Conversion, Woodbridge, The Boydell Press, 2010, 207 p. (ISBN 978-1-84383-595-0, lire en ligne).
• (en) Stephanie Hollis, Anglo-Saxon Women and the Church : Sharing a Common Fate, The Boydell Press, 1992, 323 p. (ISBN 978-0-85115-317-9, lire en ligne).
• (en) S. E. Kelly, « Anna (d. 654?), king of the East Angles », dans Oxford Dictionary of National Biography, Oxford University Press, 2004 (lire en ligne) .
• (en) D. P. Kirby, The Earliest English Kings, Routledge, 2000, 258 p. (ISBN 978-0-415-24211-0, lire en ligne).
• (en) Steven Plunkett, Suffolk in Anglo-Saxon Times, Stroud, Tempus, 2005, 224 p. (ISBN 978-0-7524-3139-0).
• (en) Virginia Cheffo Raguin (éd.) et Sarah Stanbury (éd.), Women's Space : Patronage, Place, and Gender in the Medieval Church, State University of New York, 2005, 261 p. (ISBN 978-0-7914-6365-9, lire en ligne).
• (en) Frank Stenton, Anglo-Saxon England, Clarendon Press, 1971, 3^e éd., 765 p. (ISBN 978-0-19-821716-9, lire en ligne).
• (en) Peter Warner, The Origins of Suffolk, Manchester University Press, 1996, 241 p. (ISBN 978-0-7190-3817-4, lire en ligne).
• (en) Blythburgh Priory, Blythburgh, Suffolk : Archaeological Evaluation and Assessment of Results, Wessex Archaeology, 2009 (lire en ligne).
• (en) S. E. West, N. Scarfe et R. J. Cramp, « Iken, St Botolph, and the Coming of East Anglian Christianity », Proceedings of the Suffolk Institute of Archaeology, vol. 15,‎ 1984, p. 279-301.
• (en) Barbara Yorke, Kings and Kingdoms of Early Anglo-Saxon England, Seaby, 1990, 218 p. (ISBN 978-1-85264-027-9).
• (en) Barbara Yorke, Nunneries and the Anglo-Saxon Royal Houses, Continuum, 2003, 229 p. (ISBN 978-0-8264-6040-0).