Amphithéâtre de Fréjus

L'amphithéâtre, bâti à l'extérieur du rempart, à l'ouest de la ville, s'appuie, sur sa moitié nord, contre une colline de grès. Au sud, il s'élève en terrain plat. La façade a disparu, mais il subsiste d'importants murs rayonnants qui assuraient l'ancrage du monument et soutenaient la cavea (les gradins) par un système de voûtes rampantes. Le passage des escaliers d'accès aux premier et deuxième étages était ménagé entre les murs rayonnants des voûtes.

Structure de la cavea, en 2007.

L'essentiel de l'édifice est construit en petit appareil de grès vert (opus vittatum), excepté les gradins et les grands blocs servant de base à la façade, qui sont en grès brun. Le grès vert provient d'une carrière locale que l'on a identifiée au lieu-dit La Baume, au nord de Fréjus, près de la route de Bagnols-en-Forêt, dans le Var.

Le choix d'une implantation extérieure à la ville peut se justifier pour des questions de topographie, de gestion de l'espace urbain ou de sécurité.

Galerie du rez-de-chaussée, en 2007.

La date de construction de l'amphithéâtre n'a pas été clairement établie. Une brique estampillée « Castoris », trouvée au départ d'une voûte de la galerie de circulation du rez-de-chaussée, daterait l'édifice des années 20-30. Mais il peut s'agir d'un remploi, et l'on s'accorde sur un créneau allant de la fin du I^er au début du II^e siècle apr. J.-C.

Vestiges de l'arène et de la cavea, en 2007.

La cavea, espace réservé au public, d'une capacité d'environ 12 000 spectateurs, s'adosse au nord contre la colline qui porte le rempart de la ville.

Elle pouvait être couverte d'une bâche protectrice, utilisable en cas d'intempéries ou de fortes chaleurs. Des consoles, ancrées régulièrement autour de la corniche sommitale du monument, supportaient les mâts de fixation des cordages. La manœuvre des éléments de toile constituant le velum était assurée par un système d'anneaux et de poulies.

La tribune réservée aux dirigeants de la cité - édiles, prêtres, hôtes de marque - devait être implantée au centre de la partie nord de la cavea. Une conduite était vraisemblablement aménagée à partir de l'aqueduc pour procéder au nettoyage de l'arène et des gradins.

L'arène, en 2007.

Les dimensions de l'arène, autrefois recouverte de sable, sont de 67,70 mètres sur 39 mètres. Son grand axe, orienté est-ouest, est long de 113,85 mètres et son petit axe, nord-sud, de 82,20 mètres.

Les spectateurs en étaient séparés par un mur appelé podium.

Les jeux du cirque, pratiqués ici comme dans tout l'Empire romain, consistaient en des combats de gladiateurs et de bêtes sauvages importées d'Afrique, mais on a évoqué à l'amphithéâtre de Fréjus la possibilité de représentations de combats navals (naumachies), malgré les dimensions réduites de l'arène qui comporte, en son milieu, une fosse cruciforme probablement destinée à l'installation de machines d'élévation des animaux et des décors.

Gravure de l'amphithéâtre de Fréjus en 1838.

Les premières fouilles sérieuses commencèrent en 1828 avec les travaux de l'architecte Charles Texier. Une première opération fut tentée dès 1817, mais de faible envergure. En 1840, l'amphithéâtre a été classé au titre des monuments historiques[1]. Puis travaillèrent sur le site Bullock-Holl, en 1904, et Jules Formigé, architecte en chef des monuments historiques, en 1932-1933.

Une campagne de restauration récente (1986-87) a porté sur la moitié sud de la cavea, mais elle semble bien être un échec tant technique qu'esthétique.

L'amphithéâtre romain de Fréjus n'a pas toujours été aussi lisible qu'il a pu l'être avant 2007 : semi-enterré avant la rupture du barrage de Malpasset en décembre 1959, il a été complètement dégagé par la violence des eaux.

Il est mis à contribution depuis le XIX^e siècle pour l'organisation de spectacles de corridas et de concerts.

Des travaux de grande envergure sont en cours depuis 2007 : il s'agit de reconfigurer les arènes en vue d'accueillir de grands spectacles, conformément aux nouvelles règles de sécurité.

Selon les termes de l'architecte Francesco Flavigny : « Le but de ce chantier est que cet édifice redevienne utilisable et que l’on arrête en parallèle la poursuite de la dégradation des structures. Mais il convient de prendre un premier élément en compte : ici, à Fréjus, les structures antiques n’existent plus ou quasiment plus. Les gradins, tels qu’on les connaissait ces dernières années, étaient en fait constitués d’une maçonnerie reposant sur les blocs de grès antique. Aujourd’hui, nous ne pourrions pas reproduire ces structures antiques. Le parti retenu pour ce chantier est de construire au-dessus des ruines. Dans cette démarche, c’est là le complet contraire du chantier de rénovation des arènes d’Arles. Là-bas, il s’agit de restituer des structures encore bien présentes, alors que notre but à Fréjus est de reproduire la cavea dans sa géométrie exacte, mais avec des matériaux contemporains. On va donc plutôt parler d’une enveloppe protectrice qui planera au-dessus des ruines mais ne les cachera en rien. »[3]

Les critiques ne furent pas toutes unanimes quant à la réussite de ce projet[3].

• Aspect du monument après 2007
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  Entrée du monument : les vestiges romains sont traversés par des piliers et des murs de béton. Des tôles coiffent les parties extérieures.
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  Grilles galvanisées, gradins de béton, tôles ondulées.

Plusieurs concerts de rock ont eu lieu dans les arènes : en mai 1979, The Who y donnent un concert pendant le Festival de Cannes où ils avaient présenté leur film The Kids Are Alright. Les 26 et 27 mai 1983, David Bowie s'y produit lors du Serious Moonlight Tour.

En juillet 1993, une rencontre de tennis a été organisée au sein de ce monument historique à l'occasion de la Coupe Davis : en quart de finale, l'équipe de France accueille l'Inde, contre laquelle elle s'incline 3 à 2.