Alexandre Nicolas Théroude

Arrivé à Paris en 1823, à l’âge de seize ans, Théroude devint l’associé, en 1828, d’un certain M. Varin, dans une boutique de jouets que tous deux tenaient au 12 rue Tiquetonne[8]. En 1831, Théroude s’installe à son compte au 257 de la rue Saint-Denis[8]. Ayant épousé, le 8 mai 1832, Adélaïde Elisabeth Bassot, la dot de 18 000 francs de la jeune mariée permit à son mari de démarrer son entreprise sur de bonnes bases[8].

Une bonne partie de son commerce consistait à vendre des jouets en gros, dont certains articles importés d’Allemagne et de régions qui produisaient de très grandes quantités de jouets plutôt rudimentaires à peu de frais. C’est néanmoins à cette époque que Théroude commença à fabriquer lui-même des jouets[8]. Fabricant des automates et des oiseaux chanteurs, il fut le premier à fixer le dispositif d’animation à l’intérieur du corps[9], produisant des pièces qui seront exposées jusqu’à Londres. Il fabriqua un bébé de grande taille parlant et pleurant[10]. Ayant déménagé du 257 au 217 de la rue Saint-Denis, en 1835, il se déclare en faillite, cinq ans plus tard, en 1840, sans doute à cause de la crise qui, à la suite de la Révolution de 1830, avait particulièrement affecté les industries du luxe parisiennes. La lenteur des affaires et l’insolvabilité de plusieurs de ses débiteurs lui avaient fait perdre 30 000 francs.

Pionnier du jouet automatique, il a déposé, le 23 juillet 1852 un brevet pour un genre d’automates à musique, assis sur un siège et fonctionnant seuls[11] grâce à un système de soufflets. En 1855, il remportera une médaille de première classe à l’Exposition universelle :

« Dans un but moins élevé, M. Théroude s’est fait l’imitateur heureux de Vaucanson ; il a appliqué la mécanique à la fabrication de ces petits automates destinés à l’amusement de l’enfance. Certaines parties de son exposition le mettaient presque à la hauteur de son illustre modèle : ses animaux de grandeur naturelle, ses singes joueurs de violon particulièrement, exécutaient, de manière à faire illusion, tous les mouvements caractéristiques de leur espèce. Si ces pièces remarquables étaient à prix élevés, en revanche les nombreux et jolis jouets à ressorts de M. Théroude atteignaient le bon marché voulu pour l’exportation[12]. »

Il est présent à nouveau à l’Exposition universelle de 1867 :

« On ne peut nier que c’est la mécanique qui excite surtout l’admiration des visiteurs à l’Exposition universelle. Le génie du siècle est là triomphant. […] la foule qui intercepte le passage autour de la boutique pittoresque où le fabricant de jouets de la rue de Montmorency, M. Théroude, expose, lui aussi, ses petits chefs-d’œuvre animés par un invisible ressort : son écureuil qui court autour d’un large bassin de cuivre, ses pantins qui dansent le menuet, son singe qui fait la grimace, son serin qui voltige dans sa cage, son acrobate muni d’un balancier, son Espagnol vêtu de soie qui, armé de deux raquettes, joue tout seul au volant, etc. Rappelez-vous, si vous n’êtes pas père, que vous avez été enfant, et qu’un théâtre de marionnettes vous procurait les mêmes émotions que vous éprouvez aujourd’hui à l’orchestre de la Comédie-Française. Soyez indulgent pour les badauds qui font le succès de l’exposition de M. Théroude, soyez-le pour M. Théroude lui-même, ce confrère d’un des héros des Contes de Noël, de Dickens, le bon père de Berthe l’aveugle. Et d’ailleurs, les produits de M. Théroude peuvent faire mieux que d’amuser le marmot qui en recevra un pour sa fête ou ses étrennes ; ils peuvent réveiller en lui l’instinct de sa vocation, lui inspirer l’ambition de rivaliser avec James Watt, Richard Arkwright, Hargreaves ou Kay[13]. »

Le flutiste et l'oiseau musée Lombart de Doullens

L’extravagance de ses figures indépendantes le conduira, une deuxième fois, à la faillite, le 14 janvier 1878[14] - [15].

Les automates

Il n'existe plus que huit exemplaires du joueur de flûte dans le monde. Un en Suisse, un aux Pays Bas, deux en Russie, deux aux Etats-Unis, et deux en France. Celui qui appartient au Mucem (Marseille, France) a été restauré à Toulouse par Philippe Crasse et Eve Chaillat (atelier Le Ludion) en 2013. Le flûtiste à l'oiseau est exposé au musée Lombart à Doullens. Il a été restauré par Klaus Lorenz, qui gère le musée des automates de Souillac dans le Lot (on peut le voir fonctionner tous les quinze jours, le dimanche)

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