Alaungpaya

Konbaung n'était qu'un des nombreux îlots de résistance apparus indépendamment en Haute-Birmanie. Par chance pour eux, le commandement môn crut que la prise d'Ava équivalait à la victoire sur toute la région, et il renvoya les deux tiers de la force d'invasion à Pégou, laissant sur place moins de 10 000 hommes[9] pour ce qui était considéré comme une simple opération de pacification. Au début, cette stratégie sembla fonctionner. Les forces d'Hanthawaddy établirent des avant-postes dans le nord (aujourd'hui le nord de la région de Sagaing) et trouvèrent des alliés dans les Gwe Shans de Madaya (dans le nord de l'actuelle région de Mandalay).

Les forces d'Alaungpaya dispersèrent cependant les deux détachements envoyés par Hanthawaddy pour s'assurer de son allégeance. Elles survécurent ensuite à un siège d'un mois par une armée de plusieurs milliers d'hommes commandés par le général Talaban lui-même, qu'elles finirent par vaincre[9]. La nouvelle se répandit. Bientôt Alaungpaya rassembla une véritable armée dans la vallée de la Mu et ailleurs, profitant des relations de sa famille et choisissant comme lieutenants d'autres chefs de la petite noblesse. le succès attira de plus en plus de recrues venues de toute la Haute-Birmanie. La plupart des autres forces de la résistance le rejoignirent, ainsi que les officiers de l'ancienne garde du palais, avec toutes les armes qu'ils avaient pu conserver. En october 1752, il était devenu le principal adversaire d'Hanthawaddy : il avait détruit tous les avant-postes au nord d'Ava et vaincu leurs alliés Gwe Shans de Madaya. Des légendes commençaient à courir sur son compte. Ses soldats pensaient qu'ils ne pouvaient échouer quand il était à leur tête[8].

Malgré des revers répétés, Pégou n'envoya pas de renforts, alors même qu'Alaungpaya consolidait ses gains en Haute-Birmanie. Le 3 janvier 1754, les forces de Konbaung reprirent Ava[10]. Alaungpaya reçut alors l'hommage des états shans voisins, aussi loin au nord que Momeik. En mars 1754, Hanthawaddy envoya finalement toute son armée, mettant le siège devant Ava et avançant jusqu'à Kyaukmyaung, à une vingtaine de kilomètres de Shwebo. Mais la contre-attaque menée par Alaungpaya en personne refoula l'envahisseur en mai[11].

Invasion de la Bass-Birmanie en 1755–1757. Sandoway (Thandwe), Chiang Mai, Martaban et Tavoy envoyèrent un tribut après la chute de Pégou.

La guerre se transforma de plus en plus en conflit ethnique entre le nord birman et le sud môn. Les Pégouans engagèrent une politique désastreuse de persécution des Birmans du sud. Il exécutèrent aussi en octobre 1754 Mahadhammaraza Dipadi, le roi de la dynastie Taungû qu'ils détenaient encore. Alaungpaya exploita la situation, encourageant le reste des troupes birmanes à se rallier à lui, ce que beaucoup firent[12].

Renforcé par des levées de soldats dans toute la Haute-Birmanie, y compris de contingents shans, kachins et chins, il lança une offensive-éclair sur la Basse-Birmanie en janvier 1755. Dès le mois de mai, ses armées s'étaient emparées de tout le delta de l'Irrawaddy et avaient pris Dagon (qu'il renomma Yangon[13], signifiant la Fin de la lutte - Rangoun)[10]. Mais cette avance connut un arrêt brutal à Syriam (Thanlyin), importante ville portuaire défendue par les Français, contre laquelle se brisèrent plusieurs assauts. Alaungpaya chercha à s'allier avec la Compagnie anglaise des Indes orientales et à obtenir des armes. Ni l'un ni l'autre ne se produisirent. Les forces Konbaung prirent finalement la ville en juillet 1756, après un siège de 14 mois[14]. Elles submergèrent ensuite les défense d'Hanthawaddy, déterminées mais très inférieures en nombre, et mirent à sac la capitale Pégou en mai 1757, mettant fin aux 17 ans de la renaissance mône.

Après cela, Chiang Mai et les autres États du nord-ouest de l'actuelle Thaïlande, révoltés depuis 1727, envoyèrent rapidement des tributs. Il en fut de même dans le sud, où les gouverneurs de Martaban (Mottama) et Tavoy (Dawei) envoyèrent aussi des tributs[15].

En 1758, Alaungpaya envoya une expédition dans le nord des États Shans (aujourd'hui le nord et l'est de l'État de Kachin, le nord de l'État Shan et la préfecture autonome dai de Xishuangbanna, au Yunnan), qui avaient été annexés par la dynastie Qing au milieu des années 1730. Dès le début de 1759, les birmans y avaient rétabli leur autorité[16] (les tentatives chinoises pour récupérer la région conduisirent à la guerre sino-birmane de 1765-1769, sous les règnes de l'empereur Qianlong et d'Hsinbyushin, fils d'Alaungpaya).

Alaungpaya tourna ensuite son attention vers la colonie anglaise du Cap Negrais, à la pointe occidentale du delta de l'Irrawaddy. Les britanniques, inquiets des succès du royaume d'Hanthawaddy soutenu par les français, s'en étaient emparé en 1753. Au cours de la guerre contre Hanthawaddy, Alaungpaya avait offert de le leur céder, en échange d'une aide militaire. Il avait même ignoré le fait qu'un navire de la compagnie anglaise des Indes orientales, l’Arcot, avait vendu des armes à ses ennemis et ouvert le feu sur ses troupes au cours de la bataille de Syriam. (Une lettre d'Alaungpaya à Georges III écrite en 1756 sur une feuille d'or de 55 par 12 cm et incrustée de 24 rubis a été récemment découverte à Hanovre[17] - [18]. Dans cette lettre, confiée à l'enseigne John Dyer, Alaungpaya reconnaît formellement l'établissement de la compagnie anglaise des Indes orientales dans son pays, mais seulement par un ordre royal à l'intention du roi d'Angleterre.)

Mais il ne reçut aucune aide militaire. Les Anglais affirmèrent qu'ils ne pouvaient fournir des armes, trop engagés qu'ils étaient dans leur propre guerre de Sept Ans contre les français[19]. En 1758, Alaungpaya apprit cependant que la compagnie anglaise des Indes orientales avait vendu des munitions et des armes (500 mousquets) à des rebelles môns. (Selon l'historien britannique GE Harvey, cette nouvelle était une invention de ses conseillers arméniens et le nombre de mousquets était de 5, et non pas 500[20].) Le 6 octobre 1759, un bataillon birman de 2000 hommes s'empara du fort anglais, mettant fin au premier établissement colonial britannique en Birmanie[20] - [21].

Un cavalier Cassay au service de l'armée Konbaung.
(An account of an embassy to the kingdom of Ava, : sent by the Governor-General of India, in the year 1795, par Michael Symes, publié en 1799.)

Alaungpaya, qui avait grandi alors que les raids de Manipur ravageaient chaque année sa région natale, avait l'intention de rendre la pareille dès qu'il en serait capable. Tandis que le gros de ses forces assiégeait Syriam, il envoya une expédition contre Manipur pour « susciter le respect ». Au début de 1756, l'armée birmane défit l'armée de Manipur et ravagea le pays, un évènement appelé par les Manipuri la « première dévastation »[22] - [23]. Après sa victoire en Basse-Birmanie, Alaungpaya mena lui-même une nouvelle expédition en novembre 1758, cette fois pour placer le candidat birman sur le trône de Manipur. Ses armées l'envahirent par la route de Khumbat, dans la vallée de Manipur : elles rencontrèrent une féroce résistance à Palel. Après Palel, les birmans entrèrent sans tirer un coup de feu dans la capitale Imphal. Selon les Manipuris, leurs armées y commirent des crimes « d'une cruauté indicible » contre la population, lui infligeant « l'un des pires désastres de son histoire »[24]. Mais l'historien GE Harvey écrit qu'Alaungpaya « ne leur faisait que ce qu'ils avaient fait à son peuple[25]. » Alaungpaya mit son candidat sur le trône de Manipur et repartit avec son armée. Il emmena aussi avec lui de nombreux cavaliers manipuris, qui formèrent un corps de cavalerie d'élite de l'armée birmane (les cavaliers Cassay). (Ce fut le début du long engagement de la dynastie Konbaung au Manipur. Le petit royaume se révéla un tributaire turbulent, qui se révolta en 1764, 1768–1770 et 1775–1782. Les birmans se désengagèrent de la région en 1782 et n'y revinrent qu'en 1814.)

Trajet d'invasion du Siam (en rouge) et retour (en vert) de la campagne de 1759–1760.

Après la saison des pluies 1759, Alaungpaya et ses armées revinrent dans le sud pour s'occuper de la Basse-Birmanie encore instable. Un an auparavant une importante révolte môn s'était déclenchée, qui avait provisoirement expulsé le gouverneur Konbaung de Pégou. La rébellion avait été réprimée, mais une résistance mône était encore active dans le nord du Tenasserim (actuel État Môn), où le contrôle de la dynastie était encore largement nominal[26]. Les siamois avaient abrité les chefs rebelles et leurs troupes. Alaungpaya chercha à obtenir du roi du Siam l'assurance qu'il n'interviendrait pas dans les affaires birmanes et qu'il lui remette les chefs rebelles. Les siamois rejetèrent ces demandes et se préparèrent à la guerre[27].

En décembre 1759, l'armée d'Alaungpaya, forte de 40 000 hommes, quitta Martaban pour envahir le Siam par le Tenasserim. Son deuxième fils, Hsinbyushin, lui servait de second. Les birmans occupèrent Tanintharyi, puis tournèrent vers l'est, traversèrent la chaîne du Tenasserim et aboutirent sur les côtes du golfe de Thaïlande ; ils remontèrent ensuite vers le nord en prenant les villes côtières de Kuwi, Pranburi et Phetchaburi. La résistance siamoise se renforça alors que les birmans approchaient de la capitale Ayutthaya, mais elle fut repoussée avec de lourdes pertes en hommes, armes à feu et munitions[15] - [26]. Les armées birmanes atteignirent Ayutthaya en avril 1760. Cependant, cinq jours à peine après le début du siège, Alaaungpaya tomba soudain malade[26]. (Les sources siamoises affirment qu'il fut blessé par l'explosion d'un canon alors qu'il inspectait son artillerie[28]. Les chroniques birmanes, pour leur part, déclarent clairement qu'il tomba malade. Il y a peu de raisons de ne pas les croire, dans la mesure où mourir de blessures reçues au combat est plus glorieux que de succomber à une maladie commune[27]. On pense que cette maladie était la dysenterie ou les écrouelles[29].

Les forces birmanes commencèrent leur retraite le 17 avril 1760[30]. Seul le général Minkhaung Nawrahta avec 6000 hommes et 500 cavaliers Cassay restèrent en arrière-garde pour repousser les attaques siamoises durant la retraite[15].

Les birmans ne réussirent donc pas à détruire le Royaume d'Ayutthaya, mais ils annexèrent le nord de la côte du Tenasserim, déplaçant la frontière vers le sud, au moins jusqu'à Tavoy et Mergui. (Les siamois reprirent en 1761 le sud de la côte jusqu'à Mergui[31].)

Rangoun aujourd'hui.

Alaungpaya a ordonné quelques travaux dans les intervalles de ses campagnes militaires. En 1752, il fit de Shwebo la capitale de son royaume, transformant ce qui n'était qu'un village de taille moyenne en ville importante. Il construisit un palais sur le modèle de ceux des anciens rois. En 1758, il fit creuser le lac Mahananda pour alimenter la ville en eau. Il construisit aussi un barrage sur la Mu pour l'irrigation, mais ces travaux furent laissés à l'abandon après sa mort[25]

Son œuvre la plus durable est la fondation de Rangoun (Yangon). Après avoir conquis le village de Dagon (qui entourait la pagode Shwedagon) en 1755, il y implanta des habitants de sa région natale. (Le nom de lieux de la vallée de la Mu comme Ahlon et Kyaukmyaung ont été conservés jusqu'à aujourd'hui dans la toponymie de Rangoun.) Au moment de la première Guerre anglo-birmane, en 1824, Rangoun avait remplacé Syriam (Thanlyin) comme port principal du royaume.

En 1755, Alaungpaya commanda le Manu Kye dhammathat (le Livre de la loi de Manu Kye), une compilation des lois et coutumes existantes, ainsi que de la jurisprudence conservée dans les ouvrages précédents. Bien qu'il soit mal organisé et offre peu d'explications sur des passages contradictoires, il acquit une très grande popularité, grâce à sa nature encyclopédique et au fait qu'il était écrit dans un birman simple, avec peu de pâli[25].

Alaungpaya était un chef militaire charismatique « de la première qualité », capable d'inspirer son peuple à faire de grandes choses. Il était très généreux dans la louange et la récompense, mais aussi sans pitié pour l'échec. Selon GE Harvey, « les hommes pensaient qu'ils ne pouvaient échouer quand il était à leur tête » et « être nommés à une de ses investitures était l'ambition de leur vie[35]. »

1. Me Yun San, reine principale
2. Shin Pyei
3. Shin Min Du
4. Thida Mahay
5. Shin Kla
6. Shin Shwe Kho Gyi
7. Shin Shwe Kho Gale

1. Naungdawgyi, 1734–1763 (roi de 1760 à sa mort)
2. Hsinbyushin, 1736–1776 (roi de 1763 à sa mort)
3. Amyint Mintha, 1743–1777
4. Bodawpaya, 1745–1819 (roi de 1782 à sa mort)
5. Pakhan Mintha, 1749–1802
6. Sitha Mintha, 1753–1782
7. Pindale Mintha, 1754–1785
8. Myingun Mintha, mort en 1804
9. Kodaw-gyi, mort jeune
10. Myawaddy Mintha, mort en 1792

1. Khin Myat Hla, morte jeune
2. Me Tha, Sri Maha Mangala Devi, Princesse de Kanni, née en 1738
3. Me Myat Hla, 1745–1788
4. Me Sin, Princesse of Pégou, 1747–1767
5. Me Minkhaung, Princesse de Pandaung
6. Min Shwe Hmya, Princesse de Zindaw, née en 1754
7. Me Nyo Mya, Princesse de Pin