Alain Berton (chimiste)

De retour en France en 1924 et après des études au lycée Hoche, à Versailles, il est diplômé ingénieur chimiste de l’Institut de chimie de l’université de Paris, au titre de la promotion 1933[6].

De 1935 à 1937, il étudie en tant que Ramsay Fellow (boursier Ramsay)[7] à l'Institut de technologie de Londres, au laboratoire du Professeur William Lawrence Bragg, à la Royal Institution[8].

En 1938, il devient boursier au CNRS[9] - [10], sous la tutelle de Georges Urbain[8]. À la mort de ce dernier cette même année, il est rattaché au laboratoire de Paul Lebeau (Commission des études chimiques de guerre, Section protection contre les gaz de combat)[11] avec le titre de chargé de recherche[8].

Pendant la Seconde Guerre mondiale, il travaille à sa thèse de doctorat, Spectres d’absorption par réflexion de substances en poudre, dans le visible et l’ultraviolet, qu'il soutient le 26 mai 1943. Il publie ensuite, en collaboration avec Maurice-Marie Janot et Robert Goutarel, des articles sur l'application de la spectroscopie aux alcaloïdes.

Après la guerre, il élargit ses recherches spectroscopiques des substances en poudre aux substances en phase gazeuse, et ce en relation directe avec l'étude de la pollution en milieu industriel. Dans le cadre de la création de l'organisme de santé au travail pour la protection de la force de travail dans une France qui se relevait, Berton s'intéresse à la détection efficace et au dosage spécifique de polluants atmosphériques dans les usines afin d'améliorer la qualité de l'air ambiant. Ainsi, il publie en 1951 avec Jean Bouillot Dosage au moyen des spectres d'absorption ultraviolets, de vapeurs du benzène, du toluène et des xylènes, dans les produits en renfermant et dans l'air des ateliers[12].

En 1952, deux nouvelles inventions vont influencer Berton : la chromatographie gazeuse, inventée en 1952 par A. T. James et A. J. P. Martin[13] - [14], et la cellule galvanique, capteur d'oxygène dont le brevet est déposé en 1952 et publié en 1954 par Paul Hersch pour The International Nickel Company[15]. Pour ses recherches sur l'analyse des substances gazeuses, Berton va, en plus des techniques spectroscopiques utilisées jusque-là, exploiter des techniques chromatographiqes avec comme capteurs des cellules galvaniques . Adaptant les cellules Hersch à la chromatographie, il développe la technique d'adsorption du gaz à la surface d'un liquide semiconducteur de la cellule galvanique, différente de la technique d'absorption/dissolution dans le liquide lui-même, utilisée par Hersch[16] - [17].

Cette « méthode Berton », un tournant dans la chromatographie gazeuse, est parfois appelée « chromatographie galvanique »[18], car elle est basée sur la cellule galvanique ultrasensible détectrice de traces de gaz et de vapeurs que Berton avait mise au point dès 1956. Il se trouve que les détecteurs galvaniques de Berton sont utilisables dans un champ très vaste de l'analyse des « vapeurs » (analyse gazométrique)[19], mais peuvent également être appliqués aux liquides et aux solides mis en solution ou dispersés sous forme d'aérosols. L'instrumentation de la « méthode Berton » est d'une grande simplicité, adaptable et facilement miniaturisable, puisque le volume de l'eau semiconductrice dans le détecteur galvanique peut varier d'une goutte, pour les usages en laboratoire, à 100 ml, permettant une durée de fonctionnement de plusieurs mois, pour les usages industriels[20]. Les mesures peuvent se faire au rythme d'environ une par minute, aussi la méthode est-elle applicable dans le contrôle des processus industriels.

Une fois le brevet déposé en 1958, Alain Berton présente ses travaux en préambule au congrès du Groupement de la Chimie Analytique en 1958[21]. Il donne à ses détecteurs galvaniques le nom d'« osmopiles »[22] - [23]. Le premier « nez artificiel » est né[24] - [25]. L'invention attire l'attention de la presse quotidienne nationale : Alain Berton est « à la une » de quotidiens comme Le Parisien libéré du 29 novembre 1958[26] et L'Aurore du 5 décembre 1958[27]. Il est aussi le sujet d'un article de l’agence de presse américaine Associated Press, le 8 décembre 1958. Même le journal Tintin, féru d’inventions nouvelles pour ses jeunes lecteurs, lui consacre une chronique. En 1962, la revue de vulgarisation scientifique Atomes ouvre ses pages à Alain Berton avec l'article Les osmopiles, les piles qui sentent[28].

Les osmopiles de Berton seront commercialisées par la société Jouan[29], un fabricant d’appareils de laboratoire fondé dans les années 1940 par un chercheur de l’Institut Pasteur[30]. Modernisée au fil du temps, l'osmopile, de par sa simplicité d'utilisation et son adaptabilité, voit son champ d'application s'élargir considérablement et devient un instrument systématiquement utilisé dans l'étude de la pollution et de la toxicité[31].

En 1959, Alain Berton devient maître de recherche au CNRS et le restera jusqu'en 1969[32]. Parallèlement, de 1959 à 1978, il est chef du laboratoire de toxicologie à la Direction nationale de la Caisse régionale de sécurité sociale de Paris[33] - [34] Il cherche d'autres domaines d'application et s'informe par exemple déjà des additifs entrant dans la composition des cigarettes[35] alors que la S.E.I.T.A est encore organisme d'état[36].

La versatilité de la méthode Berton est également démontrée par sa coopération intermittente avec Constantin Chararas [37], spécialiste grec des forêts, devenu professeur au CNRS à Paris : dans la période 1961-1974, ils sont co-auteurs de cinq articles sur les exhalations d'arbres malades et d'insectes y vivant.

Par ailleurs, son invention est adoptée et développée aux États-Unis[25]. L'osmopile entre également dans les laboratoires d'étude comme ceux de la faculté des sciences de Nice[38]. À travers son invention, ses recherches et son laboratoire qui ont suscité l'intérêt de scientifiques étrangers[39] - [40] - [41], Alain Berton s’est affirmé comme l’un des pionniers de l'écologie[42] - [43] - [44].

Il meurt à Ville-d'Avray en 1979[45]. Il s’était marié le 27 juillet 1946[46]. Son épouse lui a donné trois enfants, dont Yves Berton, chanteur et journaliste.

• Chararas, C., Berton, A., « Nouvelle méthode d'analyse des exhalaisons terpéniques de Pinus maritima et comportement de Blastophagus piniperda (Col Scolytidae) », in : Revue de pathologie végétale et d'entomologie agricole de France, 40, 1961, p. 235-243.
• Chararas, C., Berton, A., Bregeaut, J., « Recherches comparées sur l'attraction exercée respectivement par Cedrus libani Barr. et d'autres conifères vis-a-vis de Phloeosinus cedri subsp. acatayi Schedl. », in : Comptes rendus hebdomadaires des séances de l'Académie des sciences, 259 (25), 1964, p. 4836-4838.
• Berton, A., Chararas, C., « Recherches sur la densité des vapeurs exhalées par les constituants terpéniques de certains Abies et étude de leur stimulus attractif à l'égard de Pityokteines curvidens Germ. (Coleoptera, Scolytidae) », in : Comptes rendus hebdomadaires des séances de l'Académie d'agriculture de France, 53 (16), 1967, p. 1238-1243.
• Chararas, C., Berton, A., « Recherches sur les constituants odorants des exhalaisons terpéniques de diverses essences et sur leur action à l'égard d'Ips sexdentatus Boerner (Coleoptere, Scolytidae) », in : Comptes rendus hebdomadaires des séances de l'Académie des sciences, 264D, 1967, p. 1471-1474.
• Chararas, C., Berton, A., Stephanopoulos O., « Étude des variations de rémission du gaz carbonique par un coléoptère Scolytidae, Ips sexdentatus Boern. aux diverses phases de son cycle imaginal », in : Comptes rendus hebdomadaires des séances de l'Académie des sciences, 378D, 1974, p. 915-918.

• Chimie analytique
• Instrumentation (science)
• Toxicologie industrielle
• Thermolyse (chimie)

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