Al-Maghtas

Au III^e siècle, Origène écrit dans son « Commentaire sur l'évangile de Jean » : « Nous n'ignorons pas que dans presque tous les codex, on peut lire Bethanie. Mais lorsque nous sommes arrivés sur les lieux où nous avons pu observer les empreintes de pieds de notre Seigneur, de ses disciples et des prophètes, nous avons été persuadés que ce n'est pas Bethanie, mais Bethabara qui doit être lu. Car, comme l'évangéliste le rapporte, Bethanie la demeure de Lazare, Marie et de Marthe, est distante de Jérusalem de quinze stades, tandis que le Jourdain en est distant de cent quatre-vingts stades. Il n'y a aucun endroit le long du Jourdain qui ait quelque chose en commun avec le nom de Béthanie. Mais certains disent que parmi les monts du Jourdain, Bethabara est désigné comme un endroit où l'histoire rapporte que Jean baptisait[1]. » Origène est le premier auteur à proposer d'identifier le site de Betharaba à Béthanie-au-delà-du-Jourdain. On voit toutefois que cela repose sur une confusion avec la ville de Béthanie où Lazare, Marie la Magdaléenne et Marthe avaient une demeure. Un siècle plus tard, on retrouve chez Jean Chrysostome, la tradition qui identifie « Béthanie-au-delà-du-Jourdain » avec Betharaba[2]. Au VI^e siècle la carte de Madaba hésite sur la position des deux lieux où Jean baptisait, puisqu'elle représente le site d'Aenon à deux endroits différents de la carte, dont l'un est celui retenu par les historiens. En face du site erroné pour Aenon on trouve Bethabara[3], localisation erronée elle-aussi, qui ne se trouve d'ailleurs pas « au-delà du Jourdain », mais en deçà.

Plusieurs manuscrits témoignent toutefois que cette tradition a été suffisamment puissante pour que le texte de l'évangile attribué à Jean soit modifié. L'appellation Béthanie-au-delà-du-Jourdain y est remplacé par le nom Betharaba. On retrouve cette modification au XVII^e siècle dans la Bible du roi Jacques[1].

Outre le fait qu'Origène confond manifestement la ville de Béthanie située à l'est de Jérusalem avec Béthanie-au-delà-du-Jourdain, que le nom du site qu'il retient n'est pas Béthanie, mais Bethabara (de Beth Abarah, littéralement le « lieu du passage ») et que celui-ci ne se situe pas au-delà du Jourdain, mais en deçà, les critiques ont aussi noté que le site de Bethabara est situé bien trop loin de Cana pour être retenu. Ainsi que George Frederick Wright (en) l'observe dès le début du XX^e siècle « Le site traditionnel est un guet situé à l'est de Jéricho, toutefois selon l'évangile attribué à jean (Jn 1:29, Jn 1:35, Jn 1:43) il y avait seulement un jour de voyage jusqu'à Cana de Galilée ».

Alors que Jésus se trouve à Béthanie-au-delà-du-Jourdain avec ses deux premiers disciples, le lendemain il « résolut de partir pour la Galilée (Jn 1:43) », il rencontre alors « Philippe qui était de Béthsaïde » ainsi que Nathanaël. « Le troisième jour », ils se trouvent « aux noces à Cana de Galilée (Jn 2:1) ». Ce qui indique qu'il faut un jour ou au maximum moins d'un jour et demi pour se rendre de Béthanie à Cana, ce qui est impossible depuis le site de Betharaba. Le point de vue largement partagé est qu'il y avait un Bethanie à quinze stades de Jérusalem et un autre sur l'autre rive du Jourdain, mais dont la position demeure inconnue[1].