Airbus A300 ZERO-G

A300B2-1C MSN003 ZERO-G, à l'aéroport de Bordeaux en 2010.

Cabine modifiée de l'A300 ZERO-G.

Cet Airbus A300B2 fut un prototype de l'avion de ligne reconditionné pour les vols paraboliques. Il permettait d'accueillir jusqu'à 40 passagers dans ses 200 m³ d'espace dédié. Cet appareil, unique en Europe, était le plus gros appareil au monde dans cette catégorie, en termes de capacité d'emport d'expériences, à permettre des conditions d'impesanteur pour la communauté scientifique[1].

Depuis 2008, l'avion avait la possibilité d'effectuer des paraboles reproduisant les conditions de pesanteur martienne (0,38 g) et lunaire (0,16 g), offrant ainsi un nouveau terrain d'expérimentation pour les chercheurs.

Celui-ci avait été acheté à Airbus par Novespace en 1996 pour succéder à l'ancienne Caravelle Zero-G, conservé encore sur l'aéroport de Bordeaux - Mérignac.

Fabriqué en 1973, cet A300B2-1C subissait moins de 5 000 heures de vols et 11 500 paraboles environ à son actif en 2012. Sa 100^e campagne de vols paraboliques n'a eu lieu qu'en décembre 2012, car il fallait une préparation considérable pour une telle mission[1]. Plus précisément, comme l'appareil connaissait, en comparaison du vol commercial normal, 35 fois plus de fatigue lors de son vol parabolique, il fallait 30 fois plus d'inspection de la structure[4].

Le programme de maintenance, adapté à la répétition des manœuvres paraboliques, était mis en œuvre par Sabena technics de Bordeaux. De sorte que l'appareil stationnait normalement à cet aéroport.

L'avion était piloté par un équipage d'essais, sous la direction du service « essais en vol » de la direction générale de l'Armement[1]. La manœuvre nécessite l'intervention de trois pilotes en même temps : un des pilotes s’occupait de la trajectoire de la parabole pendant que le deuxième maintenait l'assiette. Un mécanicien navigant s’occupait quant à lui de la manette des gaz. Malgré la sollicitation poussée de l'avion, celui-ci restait dans son domaine de vol.

L'A300 ZERO-G était également utilisé pour différentes missions en tant qu'avion banc d'essai. Il fut utilisé trois fois pour observer la ré-entrée de l’étage principal cryogénique d'Ariane 5.

À partir du 4 décembre 2012, tous ceux qui voulaient être passagers étaient accessibles à l'A300 Zero-G, à condition d'obtenir le certificat d'aptitude médicale et d'avoir au moins 18 ans. Ce service commercialisé en partenariat avec Avico[5] coûtait 5 980 euros[6]. 4 000 euros couvraient les coûts du programme tandis que 1 980 euros étaient utilisés pour le financement des expériences scientifiques ainsi que le renouvellement de l'appareil, un A310, en 2014. Chaque vol durait deux heures et demie, afin que 40 passagers puissent découvrir une parabole simulant la gravité martienne (0,38 g, 30 secondes), deux paraboles simulant la gravité lunaire (0,16 g, 25 secondes) et douze paraboles simulant l'apesanteur (0 g, 22 secondes)[7]. Le participant pouvait obtenir un diplôme officiel Air Zero G Weightless Flyer[8]. Ce programme était tellement populaire que les vols étaient toujours complets et qu'il fallait commencer à inscrire dans la liste d'attente [lire en ligne].

À la suite de l'arrivée de F-WNOV en 2015, ces vols commerciaux sont dorénavant effectués par l'A310 Zero G.

En 2021, l'aéroport de Cologne et l'autorité sanitaire régionale transformèrent, par intérim, cet appareil stationné sur le tarmac en centre de vaccination contre la Covid-19. Pour les adultes, cette vaccination dans l'A300 Zero-G fut accomplie le 21 décembre[12].

Considéré comme un moyen utile à renforcer l'immunité collective de la population, l'A300 Zero-G ouvrit, à nouveau, les portes aux enfants de cinq à onze ans, en janvier 2022. Après avoir reçu une dose, ces derniers étaient invités à visiter le cockpit. Le centre, qui réussit à mobiliser de nombreuses familles, était très apprécié tant par ces enfants que par leurs parents[13].