Agnès McLaren

Agnès McLaren commence sa carrière professionnelle à Cannes auprès d'une clientèle privée. Rapidement, elle trouve dans l'aide apportée aux femmes démunies, une nouvelle vocation. Elle s'inspire de la tertiaire dominicaine Catherine de Sienne et de son travail au Grand Hôpital de Gênes et décide de rejoindre la congrégation des sœurs dominicaines de Béthanie, installée dans le Doubs[7].

Dès 1877, elle siège au conseil d'administration de la London School of Medicine for Women. Elle travaille alors comme médecin visiteuse au Cannongate Medical Mission Dispensary à Édimbourg. En 1882, elle intègre le Collège royal des médecins d'Irlande et étend la même année sa pratique de la médecine à la ville de Cannes. Elle passe ses étés à Édimbourg et déménage en France à l'approche de l'hiver[5]. En 1898, âgée de 61 ans, elle se convertit à l'Église catholique romaine. En 1905, elle est reçue comme tertiaire et se rend à Rome afin de solliciter le soutien financier du Maître de l'Ordre, le père Cormier. Son engagement médical se veut à la fois laïc et religieux[1].

En 1905, Agnès McLaren est à l'origine de la Medical Mission Committee à Londres. Accompagnée des volontaires d'une mission catholique, elle participe au financement puis à l'ouverture de l'hôpital St. Catherine à Rawalpendi, au nord de l'Inde, actuel Pakistan[8]. En raison de la coutume indienne de la réclusion pour les femmes, dite purdah, celles-ci ne peuvent être vues par des hommes autres que ceux de leur famille immédiate. Il leur est alors impossible de bénéficier de soins médicaux prodigués par un homme. Au début des années 1900, compte tenu du peu de femmes médecins, des milliers d'Indiennes sont mortes de maladie ou de complications liées à l'accouchement. Sur place, elle se préoccupe principalement de recruter des sœurs expérimentées en médecine et chirurgie afin de répondre aux besoins médicaux des femmes sur place[3].

Au cours de ses recherches de femmes susceptibles d'aider à diriger l'hôpital, elle découvre que la loi canonique catholique interdit aux religieuses de réaliser ce niveau de soins médicaux. Elle demande officiellement au pape et au Saint-Siège de lever la restriction tout en lançant un appel aux femmes intéressées par les soins de santé à l'étranger[5]. L'Autrichienne Anna Maria Dengel, répond à sa demande. Peu de temps après le début de leur correspondance, elle commence l'étude de la médecine à l'université de Cork, pour devenir à son tour médecin. Elle deviendra la fondatrice de Medical Mission Sisters, une congrégation catholique de sœurs formées en tant que professionnelles de la santé et se consacrant aux soins des femmes et enfants du monde entier[9].