Abbaye de Jervaulx

La fondation de Jervaulx remonte au don effectué par un chevalier nommé Akarius Fitz Bardolph (en) à un moine de Savigny nommé Pierre de Quinciaco, qui aurait séjourné à ce moment à la cour d'Alain le Noir ; ce don est explicitement effectué dans le but d'ériger une abbaye ; Akarius invite en outre quatre ou cinq de ses amis chevaliers à l'imiter et à se dessaisir de biens en faveur de la nouvelle abbaye. Un premier édifice est construit en bois en 1145 sur le site de Fors, environ seize milles (vingt-cinq kilomètres) en amont du site définitif[6].

Toutefois Pierre de Quinciaco avait pris la décision d'accepter le don et la fondation de la nouvelle abbaye sans en référer à son supérieur, l'abbé Serlo de Savigny ; et ce n'est que par Alain le Noir que ce dernier en a d'abord connaissance, avant que Pierre ne sollicite de son abbé des forces pour créer une communauté. De surcroît, l'abbé de Savigny était très réticent à une nouvelle fondation anglaise, car les précédentes (Byland, Neath et Quarr) avaient occasionné beaucoup de dangers et de blessures aux moines envoyés. Mis devant le fait accompli, il expose le problème lors du chapitre général de la congrégation de Savigny en 1146, où son présents quinze abbés savigniens, mais auquel Pierre de Quinciaco n'assiste pas. Le chapitre décide de n'envoyer personne, mais de placer l'abbaye sous la direction de celle de Byland, la plus proche géographiquement. Roger, l'abbé de cette dernière abbaye, ne pouvant assister à la fin du chapitre, laisse le soin à l'abbé de Quarr de transmettre chartes et lettres à la nouvelle abbaye[6].

Lorsque l'abbé de Quarr arrive à Jervaulx, lors de la fête de Pâques de 1147, Pierre de Quinciaco et ses deux compagnons lui annoncent que la nouvelle fondation est prospère, notamment en ce qui concerne les biens agricoles et les troupeaux, et que le site se prête donc bien à l'établissement d'une abbaye. La même année, lors du chapitre général cistercien, Savigny rejoint la filiation de Clairvaux, et ses abbayes-filles avec elles. Jervaulx devient ainsi une abbaye cistercienne, et son nouvel abbé est John de Kinstan, un des moines fondateurs de Byland. La fondation officielle a lieu le 8 ou le 10 mars 1150. Toutefois, les pluies diluviennes qui tombent en 1155 sur la région font pourrir toutes les récoltes de céréales et les moines quittent cet emplacement pour en trouver un plus favorable. Le site initial de Fors est toutefois conservé sous le nom de Vallis Grangia puis Dale Grange[6].

Maquette de l'abbaye de Jervaulx avant les destructions.

Les religieux en détresse sollicitent et obtiennent une aide de l'abbaye-mère Byland, puis se tournent vers Alain le Noir pour lui demander de leur accorder un autre site d'implantation. En demandant à ses vassaux et à son fils, celui-ci accorde aux moines l'emplacement de Wensleydale, sur lequel se déplacent les religieux. Hervey, fils d'Akarius, consent à ce déménagement à condition que la charte initiale soit respectée ; en conséquence, la construction de l'abbaye de Jervaulx commence réellement en 1156[6].

Une charte de Jean de Bretagne, datant de 1268, confirme tous les dons effectué par ses ancêtres, et élargit au passage considérablement les droits des moines sur la forêt de Wensleydale. Peu d'années après, en 1279, l'abbé Philip est assassiné par l'un de ses moines. William de Modither, s'étant enfui, est présumé coupable, tandis que le successeur de Philip, l'abbé Thomas, un moment suspecté de complicité, est acquitté. Cet évènement mis à part, l'abbaye est exempte de visites épiscopales et sa présence est donc réduite dans les archives[6].

Les cisterciens de Jervaulx étaient en particulier renommés pour l'élevage de leurs chevaux[7]. Mais ils étaient également éleveurs ovins, avec un cheptel qui aurait pu atteindre dix mille têtes[5]. Forts de cette richesse, les moines ont également développé la confection d'un fromage de brebis devenu le Wensleydale[8].

Outre les richesses agricoles, l'abbaye était également impliquée dans l'extraction et le travail du fer, ainsi qu'à la production de sel. En 1307, le monastère obtient le droit de vendre ses produits au marché d'East Witton. Les moines de Jervaulx créent une petite retenue naturelle d'eau en élevant une digue d'environ 80 mètres de longueur, dix-huit de largeur et trois de hauteur, afin de constituer une retenue suffisante pour leurs besoins, ainsi qu'un étang à poissons et un bief d'alimentation d'un moulin. De cette retenue est aménagé pour l'alimentation en eau de l'abbaye un conduit qui traverse d'abord la cuisine avant de passer par les latrines[5].

Cette prospérité s'effondre à la fin du XIV^e siècle en même temps que baisse la ferveur spirituelle. En 1380, l'abbaye ne compte plus que seize moines[5]. En 1403, Jervaulx est tellement appauvrie que Boniface IX accorde une dispense à son abbé[6].

Peinture de Warwick Goble (en) illustrant l'ouvrage de Francis Aidan Gasquet The Greater Abbeys of England, paru en 1908, et représentant un mur en ruines de Jervaulx.

En 1537, le dernier abbé, Adam Sedbergh, quoique hostile à toute idée de rébellion contre le roi, se joint contraint et forcé au Pèlerinage de Grâce qui menaçait de détruire l'abbaye, et est arrêté avec les autres pèlerins. Accusé par l'un de ses propres moines, Ninian Staveley, il est pendu à Tyburn en juin 1537 ; l'abbaye est aussitôt confisquée par Henri VIII[6] - [7]. Lors de la fermeture, l'abbaye compte vingt-cinq ou vingt-six religieux selon les sources[5].

Après la fermeture, l'abbatiale est rasée et l'abbaye est louée à Lancelot Harrison jusqu'en 1544 ; elle est ensuite cédée au comte de Lennox, qui la conserve jusqu'en 1577 et y aménage de vastes jardins. De cette date à 1603, c’est la couronne qui possède directement Jervaulx ; par la suite, la famille Bruc, qui est anoblie sous le titre de comte d'Ailesbury, en hérite et divise la propriété en parcelles louées. Des parties des bâtiments conventuels sont réutilisées, certaines préservées, d'autres reçoivent des ajouts entre le XVI^e et le XIX^e siècle. En 1804, une prise de conscience patrimoniale a lieu et les ruines sont nettoyées et exposées suivant le goût romantique de l'époque[5].

Durant la seconde Guerre mondiale, une partie du site est transformée en dépôt de munitions[5].

• Liste des monastères dissous par Henri VIII d'Angleterre

• Site officiel