Abbaye de Holy Cross

Charte de fondation de l'abbaye de Holy Cross, signée par Domnall Mor O'Brien.

L'abbaye est fondée en 1180 ou 1182, quoique les chartes de fondation de Domnall Mor O'Brien ne datent que de 1185-1186. La présence antérieure d'une abbaye bénédictine a été avancée, mais sans preuves archéologiques ou documentaires suffisantes[3] - [4]. C'est, dans l'ordre chronologique, la onzième des quarante-deux abbayes cisterciennes médiévales que compte l'Irlande[5].

Le nom originel du lieu et de l'abbaye est Uachtar-Lamhan[3] - [6].

Les débuts de l'abbaye sont difficiles durant plus de quarante années. En 1227, une inspection est organisée par le chapitre général afin de décider si l'abbaye est maintenue ou s'il faut l'unir à celle d'Abington. Le visiteur est Étienne de Lexington qui estime que l'abbaye peut se maintenir, et qui décide seulement d'envoyer un moine en renfort depuis Dunbrody. Ce « soutien » est aussi une manière de contrer la conspiration de Mellifont, qui voit la filiation de Mellifont se révolter contre les usages anglo-normands encouragé par les cisterciens au nom de l'unité de l'ordre[3].

L'abbaye acquiert, sans doute au XIII^e siècle, une relique de la Vraie Croix, qui lui aurait été offerte par Isabelle d'Angoulême, en remerciement d'une sépulture offerte par les moines à Pierce the fair, fils qu'elle avait eu de son second mari Hugues X de Lusignan. Durant les trois siècles et demi qui suivent, un pèlerinage s'organise pour vénérer cette relique, qui est une des plus considérables de l'Occident crétien[3] - [7] - [5].

Au XV^e siècle, l'abbaye est sous la protection des comtes d'Ormonde. Le quatrième comte, James Butler, apporte une aide substantielle à la communauté cistercienne afin qu'elle rebâtisse l'abbaye. Le chantier pourrait avoir débuté en 1431, et avoir duré jusqu'à la fin du siècle. En conséquence, la nouvelle abbatiale est dotée d'un style gothique tardif, ornementé de nombreuses sculptures décoratives représentant en particulier des animaux[3].

En 1536, l'abbé John de Newry visite Holy Cross et se montre extrêmement critique sur le manque d'observance de la règle. Il publie à ce sujet une liste de neuf réglements à suivre, qui concernent aussi bien la liturgie que le comportement moral des moines[8].

Lors de la dissolution, les revenus annuels de l'abbaye de Holy Cross sont estimés à 66 livres, ce qui en fait un monastère relativement modeste en comparaison des abbayes anglaises, mais plutôt plus riche que la moyenne des monastères irlandais. L'abbé Philip Purcell, voulant éviter une fermeture définitive, décide de transformer le monastère en collège séculier. Néanmoins, l'administration royale fait main basse sur les biens fonciers et mobiliers de l'abbaye, pour les donner à des aristocrates, ce que déplorent les moines[3].

En 1558, Thomas Butler, nouveau propriétaire de l'abbaye, concède l'usage des bâtiments aux moines pour peu qu'ils se mettent au service de la paroisse selon la liturgie anglicane du livre de la prière commune[3]. En 1583, Dermot O'Hurley, archevêque de Cashel et Emly, visite l'abbaye[6].

En 1613, Luke Archer devient abbé de Holycross ; héraut d'un renouveau de l'ordre cistercien en Irlande, il cherche à faire de Holy Cross le noviciat de toute l'Irlande. Reconnu vicaire général des cisterciens pour l'île, il nomme nombre de ses moines à la tête de maisons irlandaises, en particulier Mellifont et Dublin ; toutefois, ces nominations n'ont sans doute été qu'honorifiques, sans qu'elles aient correspondu à la réalité d'une multiplicité de communautés. En 1623 ou 1632, en butte au pouvoir politique, il est forcé de quitter Holy Cross avec ses moines et de s'établir à Kilkenny ; il poursuit ses efforts de reconquête jusqu'en 1637 ; à cette date, malade, il doit cesser ses actions et meurt le 19 décembre 1644. Il est enterré à Holy Cross. Le timide renouveau entrepris est définitivement enterré par la conquête cromwellienne de l'Irlande en 1649 et 1650[9] - [3].

L'abbé se maintient sous la forme souhaitée par les commanditaires anglais jusqu'en 1740 ; à cette date, Edmund Cormack, le dernier abbé meurt et la vocation religieuse de l'édifice cesse[3] - [4].

L'église de Holy Cross en 1841.

Durant presque un siècle, les bâtiments sont délaissés. La relique de la Vraie Croix passe pour avoir disparu en 1807. En 1833, le nouveau propriétaire des lieux, Charles Wall, s'intéresse au monastère sur le plan patrimonial et commence les restaurations, notamment sur la nef et les verrières orientales du chevet. La propriété du monument est transférée à l'État en 1880, qui en fait à cette date un Monument national. La relique de la Croix aurait été retrouvé aux alentours de cette date et rendue en 1888[3] - [6].

À partir de 1969, l'ancienne abbatiale est rendue au culte sous forme d'église paroissiale. En conséquence, des remaniements sont apportés aux bâtiments en vue de leur nouvelle fonction entre 1971 et 1975[3].

Le 11 octobre 2011, un groupe de trois hommes vole les reliques de la Vraie Croix, à l'aide d'une meuleuse d'angle portative, ainsi qu'une croix métallique en or[10]. Les objets sont retrouvés par la Garda Síochána quelques mois plus tard et restitués le 17 janvier 2012 à la paroisse[11].

• Abbaye de Monasteranenagh
• Conspiration de Mellifont

• Site officiel

• [Thomas Morris 1986] (en) Thomas Morris, Holy Cross Abbey, County Tipperary, Eason and Son, septembre 1986, 24 p. (ISBN 978-0900346750)