AMC Spirit

En octobre 1979, la société de pneus BF Goodrich a parrainé une paire d'AMX dans le groupe annuel de la course de 24 heures (pour les voitures de production modifiées légèrement) tenue en Allemagne au légendaire Nürburgring[1]. Le moteur V8 de 5,0 L était déjà homologué pour les courses de voitures de tourisme européennes du groupe 1 de la FIA[8].

Les voitures étaient les toutes premières participantes américaines dans cette course exténuante (le Nürburgring a une longueur de 22,7 km avec 176 tours). Elles rivalisaient avec des concurrentes plus petites mais plus agiles de BMW, Ford, Opel, Volkswagen, Renault et Audi.

Les pilotes Amos Johnson et son partenaire Dennis Shaw étaient les principaux responsables de la "Team Highball" basée en Caroline du Nord. Les pilotes de soutien étaient Jim Downing, conducteur de l'écurie Mazda (qui co-développerait plus tard le dispositif HANS), l'acteur James Brolin, Lyn St. James et le journaliste automobile Gary Witzenburg. Deux voitures de série (toutes deux avec un moteur V8 5,0 L AMC et transmission à quatre vitesses) ont été fournis à la "Team Highball" pour la course du groupe 1 moins de trois semaines avant le départ d’un navire de transport en Europe[2].

En l'absence de temps de conduite sur la piste et d'entraînement écourtées par le brouillard, l'équipe a qualifié les voitures aux 20e et 21e places. La voiture n° 1 Johnson / Shaw / Brolin a été configurée plus aller plus vite, avec pour objectif de remporter la course[1].

En course, la voiture n° 1 souffrait d'amortisseurs avant cassés et d'un embrayage glissant. Le moteur brûlait de l'huile. Witzenburg a signalé que les freins et les deux amortisseurs avant étaient "presque partis" au n° 2, le pompage des freins a entraîné l'aileron avant, mais a eu peu d'incidence sur la vitesse. De plus, comme les AMX étaient "plutôt rudimentaires" par rapport aux voitures plus petites et plus légères contre lesquelles ils couraient, ils ont perdu du temps dans les virages. Néanmoins, Witzenburg a déclaré que les voitures "fonctionnaient très bien", en particulier dans les lignes droites où elles ont atteint environ 230 km/h[2].

Après avoir parcouru près de 3219 km, ils ont terminé premier et deuxième de la classe, 25e et 43e du classement général sur un peloton de 120 voitures[2]. Ils étaient également les plus rapides à utiliser des pneus de ville, les pneus radiaux BFG T / A, et n’ont eu aucune défaillance de pneu[9].

La préparation des voitures et l'expérience de l'équipe sur la course ont été couvertes par un documentaire d'époque, The Ultimate Challenge[10].

La voiture de course n° 1 AMX Nürburgring "a servi de voiture de démonstration quelques mois après la course, puis a été entreposée pendant environ 25 ans" et ne compte qu'environ 6437 km sur son compteur kilométrique[11] - [12]. La voiture de course n° 2 est revenue sur le circuit de course pendant plusieurs années, mais a été retrouvée et réunie avec les pilotes d'origine après plus de 25 ans[13] - [14] - [15].

AMC Spirits a également fait campagne lors des événements International Motor Sports Association (IMSA) Champion Spark Plug Challenge. Avec seulement un soutien limité d'AMC, principalement une aide technique, les Spirit d'AMC ont été préparés par "Team Highball" et dirigés par Amos Johnson et Dennis Shaw.

Plusieurs AMC Spirit ont été inscrits au World Challenge for Endurance Drivers de 1979. Une Spirit pilotée par Joe Varde et Dave Cowart lors des 6 heures de Talladega a terminé troisième (un AMC Concord a terminé premier, un AMC Gremlin était deuxième et un AMC Pacer était quatrième) parmi 49 coureurs[16]. Cinq autres AMC Spirit étaient également en course le 1^er avril 1979[16]. Le 1^er juin 1979, une AMC Spirit animée par Dennis Shaw et Don Whittington a remporté le défi des 6 heures Spark Plug Challenge sur le circuit international de Daytona, couvrant 151 tours et une distance de 933,162 km (579,84 mi) pour une vitesse moyenne de 155,101 km/h[16]. Les AMC Spirit ont terminé dans 5, 6, 11, 29, 37 et 42 sur un total de 62 voitures de départ[16].

Le World Challenge for Endurance Drivers de 1980 a eu une AMC Spirit pilotée par Keith Swope et Mauricio DeNarvaez qui termina à la quatrième place au Spark Plug Challenge des six heures de Daytona, le 29 juin 1980[17]. Onze autres Spirit ont été classées parmi les 72 voitures ayant pris part à la course[17]. Une équipe composée de Lou Statzer, Amos Johnson et Dennis Shaw a couru 84 tours dans une Spirit AMX dans la catégorie GTX lors de la 28ème édition annuelle des 12 Heures de Sebring Coca-Cola le 22 mars 1980[17] - [18].

Une voiture AMX Turbo Pace a été construite pour être l'une des quatre voitures de sécurité officielles de la série mondiale PPG IndyCar pour la saison de course automobile 1981. Il y avait deux propositions de conception, toutes deux utilisant la carrosserie Spirit liftback et conçues par Richard A. Teague, vice-président de la conception automobile d'AMC. PPG Industries a présenté une voiture présentant une Spirit AMX en 1979, peinte de série en blanc, rouge, bleu et noir, avec des phares couverts et un pare-chocs avant et un pare-air intégrés et lissés[19].

La voiture fastback hautement modifiée a été construite par Autodynamics de Troy, Michigan, sous contrat avec PPG Industries. Le moteur de 6 cylindres en ligne avec turbocompresseur et injection de carburant été construit par Turbo-Systems Inc. pour produire 450 ch. La voiture est équipée de pneus Goodyear Eagle GT 245x50x16 à profil bas et de jantes en alliage d’aluminium «Gotti» de 16 x 8 pouces[20].