A. L. Bruce Estates

Au moment où le domaine de Magomero est constitué, il est largement inoccupé et en friche, et il est nécessaire de trouver une culture appropriée et de la main-d'œuvre. Entre 1895 et 1925, la compagnie essaie de faire pousser du café, du coton et du tabac (flue-cured, c'est-à-dire du tabac blond de type Virginie, séché à l'air chaud), mais tout cela échoue. Les travailleurs de Magomero sont pour beaucoup des Anguru, terme utilisé par les Européens pour désigner des locuteurs du lomwe, venus du Mozambique, à l'est des hauts plateaux de la Shire[7]. Ces migrants sont accueillis à Magomero avec le statut de « locataires » et, à l'origine, durant les deux premières années de leur installation, les hommes ne sont pas tenus de travailler en guise de paiement de leur loyer. Après cela, ils doivent un mois de travail par an au profit des propriétaires du domaine. La loi coutumière exempte les femmes célibataires et les veuves de cette obligation. En 1915, ces migrants représentent presque la moitié des 4 926 possesseurs de logements recensés à Magomero[8] - [9].

Le café arabica est la première culture plantée à grande échelle sur les plateaux de la Shire dans les années 1890, jusqu'à un effondrement mondial de ses cours en 1903. Entre deux cents et trois cents acres sont plantées à Magomero à partir de 1895, mais, à la suite des mauvaises récoltes de 1898 et 1899, la direction du domaine cherche une culture plus appropriée[10]. Après l'effondrement des prix du café, les domaines des hauts plateaux se tournent vers le coton. La première variété exploitée, le coton égyptien, n'est pas adaptée au climat, préférant les températures plus élevées de la vallée de la Shire. À partir de 1906, J. W. Livingstone plante une variété plus résistante, Gossypium hirsutum, appelée « coton upland du Nyassaland » et, en 1908, mille acres dont plantées, qui augmentent jusqu'à cinq mille acres en 1914. Le coton requiert une importante quantité de travail pendant sa longue période de croissance ce qui entraîne une demande croissante auprès des locataires[11].

Dans le domaine de Lukulesi, 7 449 acres, A. L. Bruce Trust expérimente la culture du coton, du café, du caoutchouc, du sisal et des piments. Le café est inadapté aux conditions fraîches et humides de Mulanje ; le thé en revanche, à partir de 1904, est produit pour l'exportation. Sa qualité est faible, essentiellement à cause du manque de compétences quant à sa préparation après récolte[12].

Afin de s'assurer de la disponibilité des trois à cinq mille travailleurs qui sont nécessaires à la compagnie durant les cinq à six mois de la période de croissance du coton, les obligations pesant sur les locataires sont massivement augmentées, les salaires ne sont plus payés ou uniquement en nature et une violente coercition est exercée. Le terme de thangata est utilisé pour décrire ces obligations de travailler gratuitement pour le compte du propriétaire foncier, alors qu'il s'agit à l'origine d'une forme d'entraide villageoise. Le terme en vient à désigner la quantité de travail qu'un locataire doit fournir en guise de loyer. L'obligation est ensuite étendue au paiement de la hut tax, une forme de taxe d'habitation[13].

Alexander Livingstone Bruce, le fils du fondateur, est réputé être le pionnier dans l'utilisation (ou le détournement) du thangata. Les autres planteurs suivent la même voie, mais le directeur de Magomero, W. J. Livingstone, l'utilise avec une particulière sévérité à partir du moment où le domaine commence à produire du coton. W. J. Livingstone est le directeur, mais Alexander Livingstone Bruce, le propriétaire, vit au Nyassaland et il suit de près les activités opérationnelles. Sur les domaines Bruce Estates, les obligations liées au thangata montent jusqu'à quatre ou cinq mois de travail par an, ne laissant aux locataires que très peu de temps, en outre à la mauvaise saison, pour faire pousser leur propre nourriture. Les femmes célibataires et les veuves ne sont plus dispensées, à l'encontre de la coutume et de ce qui se pratiquait auparavant. Les contrats sont verbaux, et les locataires n'ont que très peu de possibilités de contester leur interprétation par les propriétaires européens[14]. Alexander Livingstone Bruce fait détruire les écoles construites sur son domaine et il prévient John Chilembwe, le prêtre local, qu'il n'autorise pas la construction d'églises, car il est opposé à l'éducation des travailleurs africains[14].

W. J. Livingstone est tué en 1915 lors du soulèvement mené par John Chilembwe, soulèvement en grande partie causé par la brutalité de sa gestion. À la suite du soulèvement, le gouvernement du protectorat promulge une ordonnance, en 1917, qui vise à supprimer le thangata en interdisant de payer un loyer par du travail et en privilégiant le paiement monétaire à la place. Cependant, Alexander Livingstone Bruce, membre du conseil exécutif du protectorat, appuyé par les autres propriétaires fonciers, menace d'expulser massivement les locataires si cette disposition devient effective ; de facto, le système du thangata perdure[15]. Même après la mort de W. J. Livingstone, les obligations en matière de travail forcé dans les domaines A. L. Bruce Estates restent fixées à six mois de travail par an pour le loyer et la hut tax. Les locataires des domaines ne peuvent cependant que se résigner à rester. Les terres de la Couronne avoisinantes, qui appartiennent au gouvernement, sont surpeuplées et les travailleurs immigrés venus du Mozambique n'ont pas le droit de s'y installer. Lorsque la demande de main-d'œuvre décroît à la fin des années 1920, les propriétaires fonciers affirment qu'ils n'ont pas assez de travail à offrir à leurs locataires pour leur permettre de s'acquitter des loyers et taxes. Ils qualifient alors leurs locataires de « squatters » et brandissent la menace de les expulser s'ils n'acceptent pas de cultiver des produits économiquement rentables. Après 1925, la compagnie choisit de se faire payer en espèces ou en tabac plutôt qu'en quantité de travail, mais le principe du thangata prend fin seulement lorsque la compagnie vend le domaine, libérant ainsi les locataires de ce qui s'apparente à une forme de servage[16].

John Chilembwe naît dans le sud du Nyassaland en 1870 ou 1871. Il rejoint une école missionnaire et, en 1892, il devient le domestique d'un missionnaire radical, Joseph Booth, qui critique les autres missionnaires qui ne considèrent pas les Africains comme des égaux. John Chilembwe adhère aux idées égalitaires de Booth et, en 1897, il se rend aux États-Unis, dans un collège baptiste où se professent ce même type d'idées considérées comme radicales à l'époque[17].

Il est ordonné prêtre baptiste en 1899 et il revient au Nyassaland en 1900. Grâce au financement de la National Baptist Convention of America, il crée la Providence Industrial Mission dans le district de Chiradzulu. Durant la première décennie, la mission progresse grâce aux fonds, modestes mais réguliers, procurés par les donateurs des États-Unis. Il prêche les valeurs du travail, du respect et de l'estime de soi et déplore les conditions faites aux Africains du Nyassaland, sans toutefois critiquer directement le gouvernement. Il développe des contacts avec les Églises d'institution africaine, tentant de les fédérer autour de sa propre mission[18].

Vers 1912-1913, Chilembwe devient politiquement plus actif et plus critique vis-à-vis des conditions faites aux travailleurs des domaines des plateaux de la Shire, notamment ceux de l'A. L. Bruce Estates. La Providence Industrial Mission se situe dans une zone où habitent de nombreux Anguru membres de son Église[19]. Chilembwe et d'autres Africains éduqués, dont quelques-uns seront importants dans la révolte de 1915, sont en colère contre le gouvernement et les colons européens qui ne veulent pas accepter l'expression politique des Africains éduqués ni leur proposer des opportunités économiques. John Chilembwe fait aussi face à des problèmes personnels, des dettes, la perte des financements pour sa mission, la mort de sa fille et une santé déclinante (il commence à perdre la vue). Il semble que cela le conduit sur la voie de la dépression et du pessimisme. Le déclenchement de la Première Guerre mondiale le décide de passer de la dénonciation verbale à l'action, car il pense que sa destinée est de délivrer son peuple[20] - [21].

Dans la seconde décennie du XX^e siècle, la plupart des planteurs européens commencent à cultiver du tabac, la variété de tabac blond de Virginie, dont les feuilles sont destinées à être séchées à l'air chaud (flue-cured tobacco). Les zones plantées passent de 4 507 acres en 1911 à 10 489 acres en 1920, produisant une moyenne de 407 livres par acre. Avant 1920, environ 5 % des cultures commerciales sont constituées de tabac brun cultivé par les Africains, mais la production atteint un million de livres (en masse) et 14 % des cultures en 1923. La Première Guerre mondiale dynamise la production de tabac de Virginie des domaines européens, mais la compétition qui s'engage à la fin de la guerre avec les productions américaines venues de Virginie oblige à abaisser les taxes sur la production afin de rendre la production de l'Empire britannique compétitive[25]. La majeure partie de la production de tabac du Nyassaland issue des domaines possédés par les Européens, particulièrement celle des plus petits, est de mauvaise qualité et presque invendable sur le marché international. En 1921, seules 1 500 tonnes sur une production de 3 500 tonnes sont vendues rapidement ; le coût relativement élevé du séchage à l'air chaud, alors que la surproduction entraîne une baisse des prix, rend le tabac de mauvaise qualité non rentable et oblige les petits producteurs européens à se retirer du marché. Les Européens produisent 86 % du tabac du Nyassaland en 1924, mais cette proportion n'est plus que de 57 % en 1928 et de 28 % en 1933[26].

Concernant Bruce Estates, le major Sanderson succède à W. J. Livingstone à la fin de la première guerre mondiale et il oriente le domaine vers la culture du tabac blond. En 1914, Magomero a 5 000 acres plantées en coton, mais, en 1918, cette culture devient moins profitable, car les Africains installés sur les terres de la Couronne produisent à un coût moindre. Après la mort de W. J. Livingstone, le thangata est légèrement allégé dans les domaines de Bruce Estates, lesquels sont déficitaires pour la première fois en 1920. Sanderson prétend que le travail qu'il peut fournir à ses locataires pour qu'ils s'acquittent de leurs loyers et taxes est insuffisant. Cela est en partie dû au fait qu'en 1920 15 000 acres seulement, sur les 162 000 du domaine, sont cultivées par le propriétaire ou ses métayers. Sanderson avance que les locataires sont devenus des « squatters » et il les menace d'expulsion s'ils ne cultivent pas des produits commercialisables. Il est cependant plus intéressant, sur le plan économique, pour les Africains, de cultiver du tabac brun sur les terres de la Couronne, et, à partir de 1925, A. L. Bruce Estates est en déficit chronique[27] - [28].

Après le départ de Kincaid-Smith, la compagnie cesse de gérer activement les domaines et, en 1948, ils sont décrits comme ayant de nombreux locataires qui produisent toutes les récoltes, la compagnie propriétaire agissant en pratique comme courtier chargé de leur vente. Magomero produit entre 500 000 et 700 000 livres de tabac par an. La compagnie paie si mal que les locataires préfèrent cultiver du maïs qui est vendu sans son intermédiaire[34]. En 1945, A. L. Bruce Estates Ltd annonce son intention de vendre le domaine de Magomero. Une étude gouvernementale montre qu'il est mal géré, qu'il est déforesté et que les sols, surexploités, sont appauvris. Le gouverneur estime qu'il est nécessaire de négocier l'achat des terres ; la compagnie exige une somme qui lui permettrait d'effacer les pertes accumulées depuis 1925, mais cela est considéré comme excessif ; en 1947, la compagnie accepte de vendre Magomero pour 80 000 £ à un acheteur privé, mais la vente échoue[35].

A. L. Bruce Estates Ltd connaît d'importantes pertes en 1948 et 1949 et la compagnie devient pratiquement insolvable. Le gouvernement, qui a besoin de terres après la famine de 1949, reprend les négociations avec la compagnie. Une partie du domaine est vendue à des acheteurs privés, mais 75 000 acres sont achetées par le gouvernement en 1952, dont 47 000 de piètre qualité agricole. Cette vente de terres comble les déficits passés et, après quelques disputes entre actionnaires, la compagnie est liquidée en 1959[36].

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « A. L. Bruce Estates » (voir la liste des auteurs).

• (en) John McCracken, A History of Malawi, 1859-1966, Woodbridge, James Currey, 2012, 485 p. (ISBN 978-1-84701-050-6, lire en ligne).
• (en) L. White, Magomero : Portrait of an African Village, Cambridge, Cambridge University Press, 1987, 271 p. (ISBN 0-521-32182-4).
• (en) R. Palmer, « White Farmers in Malawi: Before and After the Depression », African Affairs, vol. 84, n^o 335,‎ 1985.
• (en) L. White, « Tribes and the Aftermath of the Chilembwe Rising », African Affairs, vol. 83, n^o 333,‎ 1984.
• (en) B. Pachai, Land and Politics in Malawi 1875-1975, Kingston (Ontario), The Limestone Press, 1978.
• (en) B. Pachai, « Land Policies in Malawi: An Examination of the Colonial Legacy », The Journal of African History, vol. 14,‎ 1973.
• (en) R. Tangri, « Some New Aspects of the Nyasaland Native Rising of 1915 », African Historical Studies, vol. 4, n^o 2,‎ 1971.
• (en) R. I. Rotberg, « Psychological Stress and the Question of Identity: Chilembwe's Revolt Reconsidered », dans R I. Rotberg et A. A. Mazrui (éds.), Protest and Power in Black Africa, New York, Oxford University Press, 1970 (ISBN 978-019-500093-1).
• (en) R. I. Rotberg, The Rise of Nationalism in Central Africa : The Making of Malawi and Zambia, 1873-1964, Cambridge (Mass.), Harvard University Press, 1965.
• (en) G. Shepperson et T. Price, Independent African : John Chilembwe and the Origins, Setting and Significance of the Nyasaland Native Rising of 1915, Edinburgh University Press, 1958.
• (en) F. A. Stinson, Tobacco Farming in Rhodesia and Nyasaland 1889-1956, Salisbury, The Tobacco Research Board of Rhodesia and Nyasaland, 1956.