1944 : Campagne des Ardennes

Après le débarquement des Alliés en Normandie en juin 1944, le destin de la Wehrmacht et du Troisième Reich semblait scellé. À part Hitler, personne ne croyait plus sérieusement en une victoire de l'Allemagne. Du côté des Alliés, une victoire sur l'Allemagne nazie semblait possible en 1944.

La surprise des Alliés fut donc totale à l'automne 1944, quand contrairement à toute attente, la résistance allemande se renforça. L'irruption des Américains dans la zone de débarquement près d'Avranches fut presque coupée par la contre-offensive Mortain des Allemands. Les Anglais avait prévu de traverser rapidement le Rhin grâce à l'opération aéroportée Market Garden, mais cette dernière échoua. Les parachutistes britanniques sautèrent en plein milieu d'une division de chars SS près d'Arnheim. De nouvelles armes tel que le char de combat Jagdpanther ou le premier avion à réaction Messerschmitt Me 262 renforcèrent la puissance de la Wehrmacht et de la Luftwaffe. Les Allemands trouvèrent dans la région de Hürtgenwald un terrain idéal pour la défense, pendant que le ministre de l'Armement Speer, malgré les attaques aériennes répétées des Alliés, réussissait un véritable tour de force de productivité : jamais le nombre d'armes sortants des usines allemandes n'avait été aussi élevé que pendant la deuxième moitié de 1944.

Ces contretemps, ainsi que la résistance allemande renforcée le long de la frontière du Reich, sans oublier les itinéraires de ravitaillement très étendus des Alliés, persuadèrent les Britanniques et les Américains que la guerre ne pourrait pas se terminer cette année. De plus, les Russes avaient également besoin d'une pause pour rafraîchir leurs troupes, surtout après avoir anéanti le Groupe d'Armées Centre au cours de l'été 44. Personne ne comptait sur une contre-offensive allemande de grande envergure puisque tout le monde pensait que l'ennemi était trop faible. C'est exactement ce qu'avait prévu Hitler pour son opération Wacht am Rhein, dès septembre 1944. Le Führer voulait frapper un grand coup et modifier le cours des évènements.

Trois armées allemandes, la 5^e de blindés, la 6^e armée de blindées SS et la 7^e armée étaient censées sortir du sud d'Eifel et de la région du Luxembourg et de faire une percée vers le nord afin de couper les troupes américaines et britanniques de leurs liaisons arrières, dans le sud de la Hollande et le nord-ouest de la Belgique, sur la ligne Namur-Anvers. Les Allemands massèrent leurs meilleurs troupes et armes derrière le front en vue de cette offensive. Le 16 septembre, par une journée glaciale d'hiver, un mois plus tard que prévu, ils attaquèrent en force.

L'avance allemande dura presque dix jours et il semblait presque que la Wehrmacht allait pouvoir recommencer le Blitzkrieg de 1940. Les Américains réussirent à grand peine à combler les lacunes de leur défense et à arrêter une invasion totale des blindés allemands. Mais le ciel s'éclaircit et les Alliés purent enfin faire intervenir leurs chasseurs bombardiers si redoutés. Les colonnes allemandes, progressant sur les routes étroites, tortueuses et enneigées des Ardennes furent visées sans pitié. L'offensive échoua peu après à cause du manque d'essence, et en janvier 1945, le front se trouvait à l'endroit exact où l'offensive allemande sur les Ardennes avait commencé.

Les Allemands tentèrent une dernière fois leur chance en Alsace, lors de l'opération Nordwind, mais celle-ci échoua aussi. Les Alliés avaient maintenant les coudées libres et purent enfoncer la porte menant au Reich.

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