Îles Monach

Phares de Shillay.

Les îles Monach sont situées dans l'océan Atlantique, à une dizaine de kilomètres au large des côtes occidentales de North Uist dans les Hébrides extérieures. Administrativement, elles sont rattachées au Council Area des Hébrides extérieures de l'Écosse, une des nations constitutives du Royaume-Uni.

Ce petit archipel est composé de dix îles, îlots et rochers dont deux îles principales, Ceann Ear et Ceann Iar, pour une superficie totale de 6 km². Le point culminant de l'archipel, le Cnoc Bharr, ne s'élève qu'à 19 mètres d'altitude. Les îles de Ceann Ear et Cean Iar ainsi que l'îlot de Shibhinis situé entre les deux sont reliés à marée basse. Les traditions locales affirment qu'il était possible à une certaine époque de se rendre à pieds jusqu'aux îles de Baleshare et North Uist situées à l'ouest.

Les îles Monach constituent une réserve naturelle réputée pour sa population de phoques gris, ses oiseaux marins et sa flore. Dans l'Ouest de l'archipel se trouvent deux phares sur l'île de Shillay.

Vue des ruines du village non loin des rives du loch nam Buadh sur Ceann Ear.

Habitées par des éleveurs de moutons, les îles Monach sont vidées de leurs populations en raison du surpâturage. Au XVIII^e siècle, à la suite des Highland Clearances, l'archipel est réoccupé et la population atteint une centaine d'habitants jusqu'en 1810. Néanmoins, il se dépeuple à nouveau et n'est plus habité depuis 1948. L'unique village de l'île, aujourd'hui en ruine, se trouve dans le Sud de Ceann Ear, à proximité du loch nam Buadh, le plus grand des deux lochs d'eau douce des îles.

Les îles Monach ont été reconnues comme site d'intérêt scientifique particulier en 1961[1] et comme réserve naturelle nationale en 1966[2]. De plus les îles ont été reconnues comme zone de protection spéciale le 19 septembre 1994[3]. Elle a été finalement reconnue comme zone spéciale de conservation le 17 mars 2005[4]. Contrairement aux trois premières qui ne comprennent que l'archipel, cette dernière a une superficie de 36,47 km²[4].