Étienne-Gabriel Morelly

Morelly est le « philosophe oublié » des Lumières. Par le peu d’écrits qu’il a laissés (hormis le Code de la Nature, publié en 1755[1] et l’incertitude concernant sa véritable identité (on a souvent dit que Denis Diderot et Morelly seraient une même personne, et le Code de la Nature fut attribué à Diderot jusqu’au début du XX^e siècle), son existence et sa pensée sont mal connues.

Pourtant, il semble bien que Morelly soit un philosophe à part entière au sens où il serait le premier à avoir développé une philosophie du socialisme, voire du communisme. Dans le Code de la nature, il stigmatise la propriété privée comme responsable du malheur des hommes et met en place une forme primitive de socialisme utopique. Il édicte les « trois lois fondamentales et sacrées qui couperaient racine aux vices et à tous les maux d’une société » :

• abolition de la propriété privée
• système étatique organisant l’éducation, l’assistance et la solidarité
• système de coopération non sans rappeler l’aphorisme de Saint-Simon, « De chacun selon ses capacités, à chacun selon ses œuvres ».

Selon la préface du Code de la Nature qui s'y réfère comme à son livre précurseur, c'est à Morelly qu'on doit un autre ouvrage anonyme célèbre : la Basiliade, épopée utopique parue deux ans plus tôt et dans laquelle Lichtenberger voit « la plus importante utopie socialiste du XVIII^e siècle ».

Les œuvres de Morelly eurent une grande influence, bien que le nom de l'auteur soit resté dans l'oubli. De par ses idées radicales, il choqua ses contemporains. Raynal juge le Code de la nature sans suite, « ni méthodes, ni vues », plein de sophismes et de déclamations. La Harpe qualifiait son idée communiste de « folle hypothèse d’un cerveau malade ».

Mais ironiquement le fait que ce livre ait été attribué à Diderot a probablement contribué à ce qu'il soit lu. Gracchus Babeuf, citant de longs passages du Code de la nature, vantait son auteur : « le plus déterminé, le plus intrépide, j’ai presque dit le plus fougueux athlète du système ». Mais Babeuf pensait qu'il s'agissait de Diderot.

D'après le catalogue général de la BNF.

• Essai sur l'esprit humain, ou Principes naturels de l'éducation in-12 de XXVI et 370 pages, Paris, Delespine, 1743.
• Essai sur le cœur humain ou Principes naturels de l'éducation, in-12, de XLVIII et 312 pages, Paris, Delespine, 1745 ;
• Physique de la beauté ou Pouvoir naturel de ses charmes, 1748 (rééd. : 2017, éditions Laborintus, Lille-Parîs, préface de Simone Mazauric, (ISBN 979-10-94464-16-8).
• Le Prince, les délices des cœurs ou Traité des qualités d'un grand roi, et système général d'un sage gouvernement, 2 vol. in-8°, Amsterdam, 1751
• Naufrage des isles flottantes, ou Basiliade du célèbre Pilpai, 1753.
• Code de la nature, ou Le véritable esprit de ses lois de tout temps négligé ou méconnu, 1755 ; édition critique de Stéphanie Roza, éditions la ville brûle, 2011 (ISBN 978-2-36012-014-7).
• Lettres de Louis XIV aux princes de l'Europe, à ses généraux, recueillies par M. Rose secrétaire du Cabinet avec des remarques historiques de M. Morelly, Edimbourg, 1755
• L'Hymen vengé en cinq chants, suivi de la traduction libre en vers françois, de Médée, tragédie de Sénèque, et de quelques pièces fugitives, in-8° de 240 pages, Londres/Paris, 1778.  

• Guy Antonetti, « Étienne-Gabriel Morelly : l’homme et sa famille », Revue d’histoire littéraire de la France, n^o 3, mai-juin 1983, p. 390-402.
• Guy Antonetti, « Étienne-Gabriel Morelly : l’homme et ses protecteurs », Revue d’histoire littéraire de la France, n^o 1, janvier-février 1984, p. 19-52.
• Charles Rihs, Les philosophes utopistes. Le mythe de la cité communautaire en France au XVIIIe siècle, Paris, Marcel Rivière, 1970, 414 p.
• Nicolas Wagner, Morelly, le méconnu des Lumières, Paris, Klincksieck, 1978, 408 p., (ISBN 978-2-25202-078-4).
• André Lichtenberger, Le socialisme utopique, étude sur quelques précurseurs inconnus du socialisme, Paris 1898
• Claude Mazauric, « Étienne-Gabriel Morelly, Code de la nature, édition critique par Stéphanie Roza », Annales historiques de la Révolution française,‎ juillet-septembre 2012 (lire en ligne)
• Stéphanie Roza, « Comment l’utopie est devenue un programme politique : Morelly, Mably, Babeuf, un débat avec Rousseau », Annales historiques de la Révolution française, n^o 378,‎ 2013, p. 111–118 (ISSN 0003-4436, lire en ligne, consulté le 19 juillet 2020)

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• Version en ligne du Code de la Nature sur taieb.net
• Notice établie par Paulette Taieb sur l’« énigme Morelly »