Émilie Gamelin

Marie-Émilie-Eugène Tavernier, fille de d’Antoine Tavernier, voiturier, et de Marie-Josephte Maurice[1], naît à Montréal en 1800[2]. Elle est la 15^e d’une famille de 15 enfants mais 9 de ses frères et sœurs sont déjà décédés à sa naissance. Déjà enfant, elle manifeste une grande vivacité d'esprit et une grande sensibilité[3]. C'est grâce à sa mère qu'elle s'ouvre à la souffrance des plus nécessiteux qui viennent frapper à la porte de la maison familiale[3]. Marie-Josephte Tavernier meurt en 1804. Un homme seul n'étant pas en mesure de s'occuper d'une si jeune enfant, elle est confiée, au décès de sa mère, et selon le souhait de celle-ci[4], à sa tante paternelle, madame Marie-Anne Tavernier, et à son mari Joseph Perrault, qui ont quatre enfants[1]. Ce dernier meurt le 28 juillet 1805, mais il laisse à sa veuve un héritage qui lui permet de vivre dans l'aisance[4].

Durant ses premières années, madame Perrault se charge de l'éducation de sa nièce. Elle étudie ensuite au pensionnat des Sœurs de la Congrégation Notre-Dame de 1810 à 1815. L'historienne Denise Robillard souligne qu'elle y « reçoit une instruction au-dessus de la moyenne pour l'époque »[5]. Au pensionnat, on entend former de «bonnes chrétiennes et des ménagères accomplies »[5]. Émilie y apprend les bases de l'écriture et de la lecture. Elle reçoit également une formation religieuse (catéchisme et histoire sainte) et est initiée à la couture et à la broderie[5]. C'est dans cet établissement qu'elle prépare sa première communion, qui aura lieu le 10 mai 1810 à l'église Notre-Dame[5]. Le 28 août suivant, elle reçoit sa confirmation. C'est l'évêque de Québec, Mgr Joseph-Octave Plessis, qui préside la cérémonie[5].

Émilie Gamelin à 22 ans.

Émilie a 14 ans lorsque son père meurt. Elle continue à habiter chez sa tante mais c'est son frère François qui obtient sa tutelle. Le 17 octobre 1818, Louise, l'épouse de celui-ci, décède. À dix-huit ans, Émilie s'installe chez son frère pour l'aider, et accueille avec compassion les pauvres qui s’y présentent, dans une pièce de la maison qu'elle a aménagée en salle à manger et qu'elle désigne comme « la table du roi »[3]. Lorsque son frère se remarie, elle retourne habiter chez sa tante, mais la santé de celle-ci ne lui permettant plus de prendre soin d'Émilie, elle la confie à sa fille aînée, Agathe Perrault née en 1787. Émilie et elle deviennent très proches. À l’été 1819, Marie-Anne envoie Émilie à Québec pour aider bénévolement une autre cousine qui a plusieurs jeunes enfants[3]. Elle revient à Montréal au printemps 1822 pour assister aux funérailles de sa tante Marie-Anne[3].

En 1823, elle épouse Jean-Baptiste Gamelin, de vingt-sept ans son aîné, un homme d'affaires spécialisé dans le commerce des pommes qui partage la même foi et les mêmes valeurs de compassion pour les défavorisés[3]. Après le mariage, qui a lieu le 4 juin 1823, le couple s'installe dans la maison de Jean-Baptiste, dans le faubourg Saint-Antoine, où ce dernier habite avec un jeune homme déficient mental appelé Dodais qui lui a sauvé la vie lors d'une agression qui a eu lieu bien avant leur mariage[3]. Émilie vit en harmonie avec cet homme qui l'associe à ses affaires et à ses oeuvres de charité. Elle peut laisser s'épanouir ses talents d'organisatrice. Un premier enfant naît en mai 1824[3]. Jean-Baptiste meurt quatre années plus tard, laissant Émilie veuve. Après le décès de son époux, elle continua, à la demande expresse de celui-ci, à prendre soin de Dodais[3]. De son union, elle a eu 3 enfants qui sont tous décédés en bas âge. Le dernier meurt à l’été 1828[3].

Particulièrement éprouvée par la mort de son mari et de ses trois enfants, sa foi profonde l'aide à surmonter ces épreuves[3]. Sur le conseil de Jean-Jacques Lartigue et de Jean-Baptiste Bréguier dit Saint-Pierre, son directeur spirituel, qui l’invite à prier la Vierge des Douleurs, elle s'intéresse aux œuvres caritatives[1]. Son mari l'ayant pourvu, à son décès, d'une certaine sécurité financière, elle peut œuvrer à son gré au secours des démunis, qu'elle réconforte lors de visites à domicile ou héberge chez elle[3].

À partir de la fin des années 1820, Émilie s'active au sein de plusieurs organisations caritatives. Elle est membre d'un groupe de 50 femmes qui, le 13 décembre 1827[6], fondent, à l’initiative d'Angélique Blondeau-Cotté (1755-1835), l'association des Dames de la charité, dans le but « d’ouvrir une maison de charité où l’on offrirait aux miséreux des soupes, des vêtements et d’autres objets »[3]. La même année, elle commence à participer aux activités de la Confrérie du bien public, qui aide les chômeurs à trouver du travail[1]. En 1828, elle devient membre de Confrérie de la Sainte-Famille[1].

Le sort des jeunes prostituées la préoccupe également. Avec les Dames de la Charité, elle participe à la fondation d'un asile pour les « filles repenties »[3] Cette œuvre, soutenue par Mgr Lartigue, réussit à subsister financièrement grâce à l'influence d'Émilie, qui se dévoue afin de lever des fonds. Elle fut l'une des organisatrices, en février 1828, du premier bazar, réunissant catholiques et protestants, ayant pour but de recueillir de l'argent pour les oeuvres de charité de la ville[3].

Mais, pour elle, le soutien qu'on accorde aux femmes âgées, malades ou infirmes, est encore insuffisant. Elle en accueille quelques-unes chez elle, mais elle cherche bientôt une maison plus grande pour ses protégées. Le nouveau curé de la paroisse Notre-Dame, Claude Fay, met à sa disposition le bas d’une maison du faubourg Saint-Laurent où elle peut inaugurer, le 4 mars 1830, un premier refuge qui peut accommoder une dizaine de personnes. Le refuge étant vite devenu trop petit pour ses besoins, elle loue un nouvel édifice l'année suivante. En 1841, il deviendra l'Asile de Montréal pour les femmes âgées et infirmes, dont elle assume la direction[3].

Lors des épidémies cholériques de 1832 et 1834, elle n'hésite pas à venir visiter les malades et réconforter les familles. Une maison se trouvant près du nouvel évêché de Montréal lui est offerte par Antoine-Olivier Berthelet. La « Maison de la Providence » sera appelée communément la « Maison jaune ».

Maison-mère et chapelle des Sœurs de la Providence, vers 1890

Après la fermeture de l’asile des Filles repenties, les Dames de charité forment une société pour visiter les prisonnières. Émilie y jouera un rôle de premier plan[3].

Surviennent alors les événements de 1837-1838. Déjà sensible au sort des prisonniers et prisonnières de la ville, elle obtient l'autorisation de rendre visite aux patriotes incarcérés à la prison Au Pied du Courant. Elle les console, leur lit des écrits à caractère spirituel, leur apporte « de la soupe et autres soulagemens »[3] Elle introduit clandestinement dans la prison le courrier adressé à ces prisonniers ainsi que diverses marchandises, et même des enfants des prisonniers en les faisant passer pour ses assistants, et prie avec eux malgré le fait qu'ils sont à la fois excommuniés et pour la plupart anticléricaux[7]. Denis-Benjamin Viger évoque, dans ses mémoires, le rôle joué par Émilie auprès des prisonniers : « Ceux qui se trouvaient dans la pénurie ne devaient les moyens d’adoucir l’amertume de leurs privations qu’à des secours obtenus des citoyens, surtout par les soins de Dames de Montréal dont la conduite est au dessus de tout éloge, en particulier Mmes veuves Gamelin et Gauvin, qui recueillaient ces produits de la charité, qu’elles venaient distribuer plusieurs fois par semaine, aux habitans de ce séjour de douleur. »[3] Ces visites s'échelonnèrent de 1837 à 1839; en plus de soutenir les prisonniers politiques et condamnés des insurrections de 1837-1838, elle fait ce qu'elle peut consoler les veuves des condamnés à mort[3].

Émilie attrape la fièvre typhoïde en 1838 et se trouve à l’article de la mort avant de finalement en guérir. M^gr Ignace Bourget, nommé évêque de Montréal en 1840, désire faire immigrer de France des Filles de la charité de Saint Vincent de Paul pour diriger l'œuvre de Madame Gamelin. L'Asile de la Providence sera construit grâce au dévouement de M^gr Bourget et de Madame Gamelin, qui quêtent pour en défrayer les coûts. Il ouvrira ses portes en mai 1843.

Face à la nouvelle que les Sœurs de France ne viendront finalement pas à Montréal[8], M^gr Bourget et Jean-Charles Prince décident de fonder une nouvelle congrégation religieuse canadienne, la première fondée à Montréal, par des montréalais d'origine. Le 25 mars 1843, 7 novices entrent chez les Filles de la Charité Servantes des Pauvres, communément appelées Sœurs de la Providence. M^me Gamelin sent en elle le désir de se donner tout entière. À la demande de M^gr Bourget, elle visitera Elizabeth Ann Seton, aux États-Unis, pour obtenir des renseignements sur la manière de gouverner une communauté. Revenue avec une copie de la règle de saint Vincent de Paul, elle est admise au noviciat le 8 octobre 1843, fait profession avec les six premières recrues, le 29 mars 1844, et est élue supérieure le 30 mars 1844.

Dans les années 1840 jusqu'en 1851, son institut mettra sur place de nombreuses œuvres de charité, dont l'hospice Saint-Joseph pour les prêtres âgés et infirmes (1844), une école régulière (1845) et une école pour sourdes et muettes (1851) à la Longue-Pointe (prémisse pour l'Institution des Sourdes-Muettes de Montréal[9]), une maison à La Prairie (1846), un couvent à Sainte-Élisabeth (1849) près de L'Industrie ainsi qu'un bureau de placement pour jeunes filles et un centre de soins pour les malades mentaux pour lequel elle reçoit le soutien du gouverneur ou du premier ministre Louis-Hippolyte La Fontaine[10]. Elle est une intervenante précieuse en 1847 lors de l'épidémie de typhus (Hospice Saint-Jérôme Émilien/Hôpital Saint-Patrice) et en 1849 lors de l'épidémie de choléra (Hôpital Saint-Camille).

En 1850, une école fut fondée à Sorel. En cette même année, Mère Gamelin va visiter les hôpitaux pour malades mentaux aux États-Unis dans le but d’ouvrir un établissement semblable à Montréal; ce qui n’arrivera pas de son vivant. Affaiblie par son œuvre caritative exceptionnelle, elle est emportée le 23 septembre 1851 par l'épidémie de choléra qui sévit à nouveau cette année-là à Montréal.

• Sœurs de la Providence de Montréal
• Place Émilie-Gamelin
• Julie-Marguerite-Lia Blanchard

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  • Collective Biographies of Women
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• Sœurs de la Providence