Église Saint-Césaire d'Arles

Les Grands Augustins établirent un couvent à Arles dès 1258 mais l'église actuelle et le cloître attenant ont été commencés vers 1450, la chapelle Saint-Joseph ayant été achevée et consacrée en 1479 d'après sa plaque commémorative en pierre, inscrite au titre objet des monuments historiques depuis le 29 octobre 1997[2]. L'ensemble connut de nombreuses modifications au cours des siècles : agrandissements en 1492 et 1511, disparition de la travée la plus occidentale avec ses deux chapelles latérales consécutive à un incendie en 1627[3] et donc érection d'une nouvelle façade ouest très dépouillée en 1628[4], elle-même modifiée avec un décor néo-flamboyant au XIX^e siècle. Après la restauration de l'église incendiée, une nouvelle consécration sous le double vocable de la sainte Vierge et de saint Augustin fut présidée en 1628 par l'archevêque d'Arles Gaspard du Laurens[3].

Jusqu'à la Révolution le bourg-vieux, ancien nom du quartier de la Roquette, était divisé en deux paroisses : Sainte Croix et Saint Laurent où vivait une population assez pauvre composée surtout de mariniers, pêcheurs et cultivateurs. A la Révolution les deux églises paroissiales et le couvent des Grands Augustins furent vendus comme biens nationaux. Lorsque le rétablissement du culte fut autorisé, la municipalité racheta en juillet 1826 l'église conventuelle qui fut érigée en paroisse le 24 septembre 1826 par l'archevêque d'Aix-en-Provence, d'Arles et d'Embrun, monseigneur Pierre-Ferdinand de Bausset-Roquefort, sous le vocable de saint Césaire, évêque d'Arles de 502 à 543[5].

En 1843, construction de la sacristie actuelle et, en 1885, modification du chœur entraînant la disparition du presbyterium érigé en 1643[3].

Actuellement y sont célébrées une messe hebdomadaire le jeudi à 8 h 30 et la messe de minuit des bergers. Elle sert également de lieu culturel : expositions temporaires et plus rarement concerts. L’église est actuellement fermée pour travaux à la suite de la chute de pierres de l’une des voûtes intérieures.

De style gothique méridional, elle possède une nef désormais à quatre travées voutées sur croisée d'ogives et flanquée de collatéraux divisés en chapelles indépendantes. Il n'y a pas de véritable transept mais, après l'arc triomphal, un avant-chœur, couvert d'une coupole octogonale à lanternon (PHOTO) datant de la campagne de travaux consécutive à l'incendie de 1627, où se trouve le maître-autel, et derrière, le chœur proprement dit, étroit et vouté en plein cintre, résultat de modifications du début du XIX^e siècle.

À l'extérieur, sur la façade ouest, on peut encore apercevoir, de part et d'autre du portail, les vestiges d'implantation des chapelles latérales de la travée détruite. Attenantes au sud de l'église, subsistent la galerie occidentale et une petite moitié de la galerie nord du cloître, incluses dans les bâtiments de l'école maternelle Jean-Buon (PHOTO).

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  Côté nord.
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  Nef.
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  Fresque de l'arc triomphal.
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  Chaire.
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  Côté sud.
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  Blasons.
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  Épitaphes.
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  Blasons.

Saint-Césaire est la seule église arlésienne à avoir conservé intégralement son dallage d'origine qui présente dans l'allée centrale et les allées latérales, bien que très usés, des blasons et des épitaphes gravés. Son mobilier, en partie dispersé à la Révolution, a été reconstitué avec des éléments provenant des paroisses de mariniers délaissées Saint-Laurent et Sainte-Croix, d'où les thèmes iconographiques caractéristiques : saint Pierre, Vierge des mariniers, N.-D.de Bon Voyage, saint Nicolas, saint Clément.

Si on parcourt les côtés de la nef dans le sens des aiguilles d'une montre, on trouve successivement:

• la chapelle Saint-Joseph où se trouvent, à l'ouest les fonts baptismaux surplombés par un retable en pierre figurant le baptême du Christ (PHOTO), et à l'est, beaucoup plus ancien, un retable également en pierre (PHOTO) du XVII^e siècle, classé au titre objet des monuments historiques depuis le 11 janvier 1982[6], mais dont les trois statues sont beaucoup plus récentes ;

• la chapelle Sainte-Térèse-de-l'Enfant-Jésus avec une toile attribuée[4] à Jean-Baptiste Marie Fouque, Saint Césaire au chevet du préfet de Ravenne (PHOTO), inscrite au titre objet des monuments historiques depuis le 29 octobre 1997[7] ;

• la chapelle du Sacré-Cœur est la plus richement dotée avec, à l'ouest une inscription gravée dans la pierre (Photo) authentifiant la fondation en 1638 d'une messe perpétuelle au bénéfice d'Honoré Quiqueran de Beaujeu, chevalier de l'ordre de Saint-Jean de Jérusalem, commandeur des commanderies de Saint Pierre de Salliers et de Condat, prieur de Saint-Gilles, conseiller du roi en ses conseils d'État et privé, dont le tombeau sis sur le mur nord renferme le cœur (Photo), son corps étant inhumé dans la chapelle Saint-Jean du grand prieuré de l'ordre de Malte, aujourd'hui siège du musée Réattu ; en face, à l'est, autel en marbre polychrome surmonté d'un grand crucifix (Photo) et dans l'angle nord-ouest une statue polychrome de St Nicolas (Photo);

• une chaire à prêcher en bois ciré du XVIII^e siècle, inscrite au titre objet des monuments historiques depuis le 30 mars 1981[8];

• la chapelle Saint Pierre avec un tableau anonyme du XVII^e siècle représentant le Couronnement de la Vierge (Photo), inscrit au titre objet des monuments historiques depuis le 30 mars 1981[9];

• le chœur, orné de lambris de revêtement en noyer datant du XVIII^e siècle, inscrits au titre objet des monuments historiques depuis le 30 mars 1981[10], avec dans le fond un grand tableau, autrefois placé dans le retable du maître-autel de l'église Saint-Laurent et représentant le Martyre de Saint Laurent, peint en 1638 par Trophime Bigot, classé au titre objet des monuments historiques depuis le 24 juin 1964[11] ; on y trouve également un maître-autel en marbre polychrome (Photo) du XVIII^e siècle, inscrit au titre objet des monuments historiques depuis le 29 octobre 1997[12] et trois sièges de célébrants peints en blanc (Photo), inscrits au titre objet des monuments historiques depuis le 30 mars 1981[13] ;

• la chapelle de la Vierge avec une belle fresque (Photo), malheureusement assez dégradée, et une toile anonyme du XVII^e siècle : Vierge de Miséricorde (Photo), classée au titre objet des monuments historiques depuis le 10 juin 1998[14] ; s'y trouve également, au sol, la tombe de sœur Isabellet (Photo), carmélite, dite «la petite sainte de la Roquette», décédée le 22 juin 1826[4];

• la chapelle Saint-Antoine-de-Padoue avec une toile anonyme du XVII^e siècle : St Thomas d'Aquin écrivant sous l'inspiration des saints Pierre et Paul (Photo), classée au titre objet des monuments historiques depuis le 10 juin 1998[15] et une autre représentant saint Nicolas (Photo), inscrite au titre objet des monuments historiques depuis le 30 mars 1981[16];

• la chapelle Sainte-Anne possédant deux toiles évoquant Notre-Dame de Bon Voyage, une à l'est attribuée[4] à Jean-Baptiste Marie Fouque et montrant dans son registre inférieur le port d'Arles vu de Trinquetaille (Photo), classée au titre objet des monuments historiques depuis le 11 janvier 1982[17], l'autre à l'ouest, ex-voto de 1816 avec la Vierge entourée à sa droite de saint Nicolas et à sa gauche de saint Roch (Photo), inscrite au titre objet des monuments historiques depuis le 30 mars 1981[18];

• la chapelle des Âmes-du-Purgatoire, protégée par une élégante clôture en fer forgé (Photo) du XVIII^e siècle, classée au titre objet des monuments historiques depuis le 11 janvier 1982[19], renferme une toile de Jean-Baptiste Marie Fouque : Le Purgatoire, 1863, inscrite au titre objet des monuments historiques depuis le 30 mars 1981[20] et un groupe en carton-pierre polychrome : Les saintes Maries Jacobé et Salomé dans leur barque (Photo), inscrit au titre objet des monuments historiques depuis le 29 octobre 1997[21].

Dans le mur oriental de la chapelle Saint-Pierre s'ouvre, près du chœur, une petite porte donnant accès à un petit vestibule précédant une porte d'issue sur l'extérieur (Photo). Au revers et au-dessus de cette porte se trouve une statue en pierre de saint Clément appuyé sur son ancre (Photo), fin XVII^e siècle ou début XVIII^e siècle, inscrite au titre objet des monuments historiques depuis le 29 octobre 1997[22].

Des vitraux installés au XIX^e siècle, quatre sont encore présents dont deux signés : Charles Guilbert d'Anelle, Avignon, 1875[4].

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  Chapelle du Sacré-Cœur.
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  Chœur.
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  Martyre de saint Laurent.
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  Orgue Mader.