Église Notre-Dame de Rioux

La façade conserve l’agencement du troisième quart du XII^e siècle, à l’exception de l’oculus et le clocher qui datent du XV^e siècle. La rez-de-chaussée de la façade est occupé par un large portail à quatre voussures en plein-cintre ornées de motifs géométriques, de pointes de diamant, de fleurs stylisées, d'étoiles et d'éléments de feuillage.

Les colonnes du portail sont ornées de chapiteaux historiés. Ils sont de petite dimension et malheureusement en assez mauvais état. L'érosion est trop importante pour tenter d'analyser les scènes en détail.

La façade ouest.

Ébrasure nord.

Ébrasure sud.

Ébrasure nord Le premier chapiteau est neuf

• Chapiteau II : Sur une face on discerne un personnage à genoux qui semble enlacer un serpent. L'autre face est trop érodée.
• Chapiteau III : La corbeille est totalement érodée.
• Chapiteaux IV et V : Sur chaque face du premier chapiteau figure un dragon ailée et le deuxième porte un décor végétal.

Ébrasure sud Le premier chapiteau est neuf.

• Chapiteau II : Sur l'angle, un personnage assis, les pieds sur l'astragale. Il est richement habillé ; la longue tunique a des manchettes très amples et autour du cou il porte une étole. À sa gauche un homme (très érodé) est partiellement à genoux et semble tendre sa main droite, et de l'autre côté, un homme debout, qui semble tenir un bâton et un besace.
• Chapiteau III : Les deux faces de la corbeille sont identiques. Au centre de chaque face un personnage (qui ne semble pas être humain) est assis et chacun de ses bras enlace un énorme créature (oiseau ?) maléfique.
• Chapiteaux IV et V : Les deux chapiteaux sont identiques. Sur chaque face un lion, la tête détournée en arrière vers une rapace qui est perché sur sa croupe.

La Vierge à l'Enfant.

Au-dessus du portail se développe une arcature dont les neuf cintres larges et très fouillés reposent sur des colonnettes aux fûts ornés de motifs tous dissemblables : gaufrures, torsades, zigzags et écailles. Sur les chapiteaux prennent place des motifs géométriques ou de végétaux et d’animaux fantastiques. Les arcs ont reçu un décor sans rupture d’entrelacs et de palmettes.

L'arcature centrale, légèrement plus grande que les autres, est occupée par une Vierge à l’Enfant s’inscrit dans une mandorle portée par quatre anges, aujourd'hui très mutilés. Les têtes de l’Enfant et de la Vierge ont été refaites.

Cette sculpture est le seul sujet religieux de l’édifice roman. Certains guides la décrivent comme une 'Madone byzantine' ou Hodigitria. C'est une erreur. L'iconographie byzantine est très codifiée[4]. Pour la vierge "Hodigitria" (montrant la voie), il s’agirait du type le plus ancien et inspiré de l’icône initialement peinte par saint Luc. La Théotokos (Mère de Dieu) est debout et elle porte l’Enfant bénissant sur son bras gauche et le désigne de sa main droite, au spectateur qu’elle regarde, comme la « voie, la vérité et la vie ». Ici, les références de gauche et droite sont inversées.

Au XV^e siècle le pignon de la façade a été percé d'une ouverture ronde et surmontée d'un clocher carré à faces ornées de fenêtres jumelées tréflées. La construction du clocher, sur une façade nullement faite pour le recevoir, a entraîné d'importants travaux de consolidation et notamment l'adjonction d'énormes contreforts au nord et au sud. Ces deux contreforts ont été démolis dans la deuxième moitié du XX^e siècle.

Les modillons de la façade

Les quatorze modillons figurés de la corniche sont romans. Ils alternent avec des métopes en forme de soleil. Comme sur beaucoup d'églises romanes dans le Sud-ouest les modillons de la façade servent à rappeler aux fidèles qui entrent dans l'église les péchés capitaux qui les guettent, notamment ceux de la Luxure et la Vanité. Au nord de la façade on trouve : deux lions 'invertis' (leurs têtes ont subi une rotation de 180°) ; un paon ; un homme nu à genou à côté d'un animal ; un sirène-oiseau ; un bouc et un homme avec une barbe bifide.

• Modillons du nord de la façade
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  Lions 'invertis'.
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  Paon.
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  Homme nu à genou avec une bête.
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  Sirène-oiseau.
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  Bouc.
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  Homme à barbe bifide.

Sur la moitié sud de la façade on trouve : un homme nu qui chute (en enfer ?); des représentants des professions maudites par le Clergé: les musiciens (joueur de psaltérion et de vièle) et un acrobate (qui transforme l'homme, fait à l'image de Dieu, en monstre difforme) ; deux rapaces qui picorent une hostie, c'est l'eucharistie sacrilège ; un crapaud, animal maléfique et un homme moustachu.

• Modillons du sud de la façade
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  Atlante qui tombe.
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  Joueur de psaltérion.
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  Acrobate.
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  Joueur de vièle.
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  Eucharistie sacrilège.
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  Crapaud.
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  Homme moustachu.

Pour plus de détails sur les sens symboliques des modillons, voir le livre de C. Bougoux[5] et l'article Iconographie des modillons romans.

L'abside est à sept pans, les deux premiers droits, les cinq autres disposés en demi-cercle, chacun séparé par une colonne 'télescopique'.

Dans la hauteur chaque pan est divisée en trois étages.

Les parties inférieures sont remarquables par la diversité de leur mode de construction. L'artisan a utilisé là toutes les ressources de sa technique. Chaque aire est divisée en deux et la disposition de la partie du haut n'est pas la même que celle du bas. Tous les genres de tailles de pierre s'y rencontrent.

L'étage central est tout entier occupé par de grandes fenêtres romanes dont les arcs et les pieds-droits, ceux-ci descendant jusqu'au sol, sont recouverts d'une décoration dont la diversité fient du prodige.

Au-dessus, à l'étage supérieur se développe une très riche arcature surmontée d'une corniche à magnifiques modillons. Entre les cintres de l'arcature et la corniche, pas un décimètre carré de la muraille n'est laissé sans sculpture. Enfin de splendides colonnes limitent les pans et les séparent, elles montent du sol au toit en s'amenuisant et en changeant de diamètre à hauteur du deuxième étage.

L’intérieur des grandes arcatures du premier niveau est le domaine de la stéréotomie (art de tailler et disposer les pierres) avec des assises en zigzags, obliques ou en écailles de poisson qui semblent héritées de l’Antiquité tardive. À mi-hauteur, une assise décorée de marguerites court sur toute la longueur du chevet.

Le second niveau, légèrement en retrait, est souligné par une corniche à décor d’entrelacs et reçoit les fenêtres qui éclairent l’abside. Ces dernières possèdent chacune une arcature s’inscrivant dans une seconde plus large. Au-dessus, un rang d’arcatures aux colonnettes curieusement annelées est distribué par séries de quatre.

L’ensemble du décor est rythmé par de longues colonnes engagées cantonnant les pans de l’abside et, jusqu’à la corniche supérieure, aucun espace n’est laissé vide. Sur le chevet de l’église s’est déployé un vocabulaire ornemental fait d’éléments géométriques ou de végétaux stylisés dont les musées de la région conservent de nombreux exemples.

• Les sept pans du chevet
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Les modillons du chevet

La série modillonnaire du chevet n'est pas typique des églises romanes du Sud-ouest. Habituellement on trouve des représentations de mises en garde contre les dangers des péchés capitaux, en particulier de la luxure, comme sur la façade occidentale. Ici, on trouve de telles représentations : un monstre ailé, un oiseau, démons, l'homme inverti et le centaure sagittaire et sa victime le cerf. Mais, il y a beaucoup de représentations de têtes humaines 'paisibles', ni effrayée, ni effrayantes. Les modillons à 'têtes paisibles' se trouvent également sur l'abside de l'église Saint-Trojan de Rétaud. Kenaan-Kedar et Debiès[6], dans une étude des manifestations de la culture laïque parmi les modillons et Kenaan-Kedar[7], dans une étude d'une quarantaine d'églises romanes de Saintonge et Poitou, attribuent ces modillons comme des représentations des sculpteurs eux-mêmes. Des artisans, après avoir démontré leurs prouesses techniques se sont rangés parmi les pécheurs.

• Les modillons figurés
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  Homme paisible.
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  Oiseau.
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  Canidé.
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  Centaure sagittaire.
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  Cerf transpercé.
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  Homme paisible.
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  Démon avalant une tête.
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  Homme paisible.
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  Homme tirant la langue.
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  Homme paisible.
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  Monstre tirant la langue.
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  Homme paisible.
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  Homme 'inverti'.
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  Homme tirant la langue.
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  Homme apeuré.
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  Homme triste.
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  Masque de démon.
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  Deux félins.
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  Canidé et petit.
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  Homme barbu.
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  Homme barbu.

Les chapiteaux du chevet

Par rapport des autres sculptures du chevet, la décoration des chapiteaux de la corniche est 'primitive. On trouve un décor végétal simple, soit un chapiteau historié 'simple'. Les deux chapiteaux historiés sont un lion bicorporé et deux têtes humaines qui crachent un rinceau.

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  Décor végétal.
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  Lion bicorporé (a).
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  Lion bicorporé (b).
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  Deux cracheurs de rinceaux (a).
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  Deux cracheurs de rinceaux (b).
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  Décor végétal.
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  Décor végétal.

• Rioux
• Liste des monuments historiques de la Charente-Maritime

• Ressources relatives à la religion :
  • Clochers de France
  • Observatoire du patrimoine religieux
• Ressources relatives à l'architecture :
  • Mérimée
  • Structurae