Zenit (satellite)

Le système de télécommunications est renforcé pour sécuriser les transmissions et le satellite dispose d'un système de pilotage permettant de contrôler parfaitement l'orientation du satellite mais également d'ordonnancer les prises de vue. Cette génération de satellite de reconnaissance soviétique utilise uniquement des films. Une fois les photos prises, la capsule de descente se sépare du reste du satellite et ramène sur Terre les films mais également la partie optique qui peut être ainsi réutilisée. La durée de vie d'un satellite Zenit est limitée à une ou deux semaines : plus de 500 satellites Zenit ont été lancés pour répondre aux besoins. Le satellite a une masse comprise selon les versions entre 4,6 et 6,3 tonnes dont 2,4 tonnes pour le module de descente. Il a été lancé successivement par les fusées Vostok, Voskhod et Molnia.

Dès 1956 les militaires soviétiques demandent à Sergueï Korolev, qui met au point le missile balistique intercontinental R-7 Semiorka, de développer un satellite de reconnaissance. Korolev qui veut développer de manière prioritaire un vaisseau spatial pour réaliser le premier vol habité, propose, pour concilier les deux besoins, de construire le satellite de reconnaissance sur la base du premier vaisseau spatial habité du Programme Voskhod. Le premier lancement d'un satellite Zenit a lieu le 11 novembre 1961 et le système est déclaré opérationnel au bout d'une douzaine de lancements.

Plusieurs satellites scientifiques ou d'observation de la Terre soviétiques ont été développés à partir des satellites Zenit : Energiya, Bion, Resours-F, Foton. Les satellites Zenit ont été remplacés dans leur rôle par les satellites Iantar.

Plusieurs versions du satellite Zenit se sont succédé :