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William Sheldon

William Herbert Sheldon (né le et mort le ) est un psychologue américain. Il est surtout connu pour ses livres sur la constitution physique humaine : à partir de données empiriques plus anciennes (tempéraments hippocratiques, etc.), a édifié une typologie des corps humains qu’il a pu corréler statistiquement avec certaines caractéristiques psychologiques.

William Sheldon
Biographie
Naissance
Décès
(Ă  78 ans)
Cambridge
Nationalité
Activités

Biographie

Les trois somatotypes de Sheldon.

Filleul du célèbre psychologue William James[1], Sheldon a étudié à l'université Brown, puis a soutenu sa thèse de médecine à l'université de Chicago.

Dans les années 1940, Sheldon a décrit trois types corporels, ou somatotypes. À partir de photos de nus d'étudiants de l'Ivy league[2], il a développé une typologie qui s'appuyait sur les données de l’embryologie qui distingue trois couches de tissu : l’endoderme, le mésoderme, et l’ectoderme. précise son approche :

« Il pensait que chaque individu est habité à divers degrés de chacune de ces trois composantes. Partant de mensurations et de ratios obtenus à partir de photos de nus, Sheldon crut pouvoir assigner à chaque individu un code à trois chiffres mesurant l'intensité des trois composantes, intensité que Sheldon pensait innées (génétiques) et déterminant invariablement l'individu en dépit des variations de sa corpulence ; en d'autres termes, que le physique est une fatalité. »

— Ron Rosenbaum, New York Times[3] du 15 janvier 1995

Sheldon estimait en outre que le physique est étroitement corrélé à des expressions du tempérament viscéro-toniques, qui influencent le comportement vis-à-vis de la nourriture, du confort et du luxe, de la sociabilité, et se traduisent par des accès d’obséquiosité, de nostalgie, de chagrin etc. Aldous Huxley s'intéressa énormément à ces idées et en assura la promotion. Selon lui, « Sheldon a établi sans aucun doute la classification la plus fine et la plus pertinente des comportements humains[4] ». L'influence de Sheldon transparaît dans les personnages des romans et biographies d'Huxley[5].

Les traits de personnalité retenus par Sheldon correspondent aux trois feuillets embryonnaires :

  • L'endomorphe, qui correspond Ă  un grand dĂ©veloppement du système digestif, en particulier l’estomac (endoderme). Ces sujets ont souvent une certaine tendance Ă  la corpulence, avec un corps mou et des muscles peu dĂ©veloppĂ©s ; cela correspond au tempĂ©rament viscĂ©rotonique, qui cherche le confort et le luxe, aime manger, tolĂ©rant, sociable, jovial, de bonne humeur, de type extraverti ;
  • Le mĂ©somorphe correspond quant Ă  lui Ă  un grand dĂ©veloppement de la musculature et du système circulatoire (mĂ©soderme). Il est corrĂ©lĂ© au tempĂ©rament somatotonique, courageux, Ă©nergique, actif, dynamique, autoritaire, agressif, preneur de risque ;
  • L'ectomorphe correspond enfin Ă  un grand dĂ©veloppement du système nerveux et du cerveau (ectoderme) et Ă  une tendance Ă  ĂŞtre mince, Ă©lancĂ©. Il est corrĂ©lĂ© au tempĂ©rament cĂ©rĂ©brotonique, sensible, timide, introverti, qui a des goĂ»ts artistiques dĂ©veloppĂ©s. Il prĂ©fère l’intimitĂ© Ă  la foule, se montre souvent inhibĂ©.

Sheldon est aussi connu pour ses contributions à la numismatique, en particulier avec l’élaboration d’une échelle d’évaluation, appelée échelle de Sheldon.

Publications

  • Les VariĂ©tĂ©s de la constitution physique de l’homme. Introduction Ă  la psychologie constitutionnelle. PUF, 1950. Traduction de l’anglais par AndrĂ© Ombredane en collaboration avec S. S. Stevens et W. B. Tucker.
  • Avec S. S. Stevens, Les VariĂ©tĂ©s du tempĂ©rament. Une psychologie des diffĂ©rences constitutionnelles. PUF, 1951. Traduction de l’anglais par AndrĂ© Ombredane en collaboration avec Jean-Jacques Grumbach.

Notes et références

  1. (en) R. Marie Griffith, Born Again Bodies: Flesh and Spirit in American Christianity, University of California Press, (ISBN 0520217535), « Minding the body ».
  2. (en) Richard N. Walker, « W. H. Sheldon », Psychiatric Bulletin, no 2,‎ , p. 104-105 (lire en ligne)
  3. (en) Ron Rosenbaum, « The Great Ivy League Nude Posture Photo Scandal », New York Times,‎ (lire en ligne)
  4. Aldous Huxley, The Perennnial Philosophy, Londres, Chatto and Windus., (réimpr. Harper & Row, 1970), p. 149 ; cf. également son recueil Themes and Variations (1950).
  5. Philip Thody, Aldous Huxley: A Biographical Introduction, New York, Charles Scribner's Sons, , 98-99 p..

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