William Pitcairn

Issu de la famille du médecin et professeur Archibald Pitcairne, William est le fils du Révérend David Pitcairn et l'oncle du médecin David Pitcairn[1].

William Pitcairn étudie à l'université de Leyde auprès d'Herman Boerhaave, puis à l'université de Reims, où il obtient un doctorat en médecine[1]. Il est ensuite envoyé en Angleterre et obtient un deuxième doctorat en médecine à l'université d'Oxford en 1749[1]. À Oxford, il est également le tuteur privé de James, 6^e duc de Hamilton, avec qui il voyage en Europe en 1742[1].

Pitcairn s'installe à Londres et devient médecin à St Bartholomew's Hospital le 22 février 1750, poste qu'il occupe jusqu'au 3 février 1780[1]. Dans cet hôpital, il utilise l'opium pour guérir diverses maladies dont la fièvre[1]. Il est nommé assistant social de l'hôpital en 1782 et en devient le trésorier en 1784[1].

Il est élu Compagnon du Collège royal de médecine le 25 juin 1750, et donne la Conférence goulstonienne (en) du Collège en 1752. Enfin, il préside le Collège royal de 1775 à 1785, avant de mettre un terme à sa carrière de médecin[1].

Botaniste prolifique, Pitcairn entretient le jardin richement décoré de sa résidence d'Upper Street dans le quartier londonien d'Islington[1]. En 1770, il est élu membre de la Royal Society en tant qu'il s'est « distingué par son zèle en botanique et sa réussite dans l'élevage de plantes rares et étrangères. » Il est notamment le premier botaniste européen à posséder un plant de l'espèce Pitcairnia bromeliifolia du genre Pitcairnia[2].

Pitcairn meurt le 25 novembre 1791 à Islington et est inhumé dans le caveau de l'église St Bartholomew-the-Less, dans l'enceinte de l'hôpital.

Le portrait de William Pitcairn réalisé par le peintre Joshua Reynolds est conservé au Collège royal de médecine[1] - [3].

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• (en) Moore Norman et Catherine Bergin, « Pitcairn, William (1712–1791) », dans Oxford Dictionary of National Biography, Oxford University Press (lire en ligne)
• (en) David H. Rembert, Jr., « William Pitcairn, MD (1712–1791)—a biographical sketch », Archives of Natural History, Society for the History of Natural History, vol. 12, n^o 2,‎ 1985, p. 219-229 (ISSN 0260-9541, présentation en ligne).
• (en) William Munk, « William Pitcairn », dans Inspiring Physicians, vol. 2, Collège royal de médecine (lire en ligne), p. 172.

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