William Masters et Virginia Johnson

Masters et Johnson se sont rencontrés en 1957 lorsque William Masters a engagé Virginia Johnson comme assistante de recherche pour entreprendre une étude approfondie de la sexualité humaine. Auparavant, l'étude de la sexualité humaine (sexologie) avait été un domaine d'étude largement négligé en raison des conventions sociales restrictives de l'époque, avec la prostitution comme exception notable.

Alfred Kinsey et ses collègues de l'Université de l'Indiana avaient déjà publié deux volumes sur le comportement sexuel chez l'homme et la femme (connus sous le nom de rapports Kinsey), respectivement en 1948 et 1953, tous deux révolutionnaires et controversés à l'époque. À son apogée, le maccarthysme des années 50 et 60 tendait à imposer une morale victorienne selon laquelle le sexe était acceptable uniquement s'il avait un but procréatif, et créait une atmosphère culturelle et politique défavorable aux études scientifiques de la sexualité humaine. La légitimité de Masters en tant que gynécologue établi permet au fil du temps, et malgré les obstacles liés aux préjugés moraux de l'Amérique des années 60, de recruter 382 femmes et 312 hommes dont la grande majorité des participants vivaient maritalement, avec un niveau d'éducation supérieur.

Dans le sillage de Kinsey[4], William Masters et Virginia Johnson initièrent à leur tour une étude à grande échelle sur le comportement sexuel. Les travaux de Masters et Johnson coïncident avec la révolution sexuelle des années 1960. L'approche comportementale de Kinsey servit de fondation à l'étude de Masters et Johnson[5], qui approfondissent les aspects biologiques et physiologiques de l'activité sexuelle dans leur étude de la réponse sexuelle humaine. Ils furent pionniers en matière de sexologie et de sexothérapie[6].

Kinsey avait principalement enquêté sur la fréquence à laquelle certains comportements se produisaient dans la population, ses travaux étaient basés sur des entretiens personnels et non sur des observations en laboratoire. Masters et Johnson se sont orientés vers l'étude de la structure, la psychologie du comportement sexuel, en observant, en mesurant et étudiant de façon scientifique les effets physiologiques de la masturbation et des rapports sexuels en laboratoire. En plus d'enregistrer certaines des premières données physiologiques du corps humain et des organes sexuels pendant l'excitation sexuelle, ils ont également formulé leurs découvertes et leurs conclusions dans un langage qui présentait le sexe comme une activité saine et naturelle, qui pouvait être appréciée comme source de plaisir et d'intimité.

Masters et Johnson ont analysé en détail la réponse sexuelle tant féminine que masculine ; ils ont décrit les quatre phases constituant le « cycle sexuel » :

• phase d'excitation ;
• phase en plateau ;
• orgasme ;
• résolution.

Leur modèle ne fait pas la distinction entre les catégories d'orgasme vaginal et d'orgasme clitoridien envisagées par Sigmund Freud : leurs études concluent que les réponses physiologiques observées sont identiques quelle que soit la stimulation.

Les résultats de Masters et Johnson ont également révélé que les hommes subissent une période réfractaire après l'orgasme au cours de laquelle ils ne sont plus en mesure d'éjaculer, alors qu'il n'y a pas de période réfractaire chez les femmes, expliquant la capacité des femmes à obtenir des orgasmes multiples[7]. Ils ont également été les premiers à décrire le phénomène des contractions rythmiques de l'orgasme chez les deux sexes se produisant initialement à 0,8 seconde d'intervalle, puis ralentissant progressivement à la fois en vitesse et en intensité.

Masters et Johnson ont été les premiers à mener des recherches sur la réactivité sexuelle des personnes âgées, constatant qu'étant donné un état de santé raisonnablement bon et la disponibilité d'un partenaire intéressé et intéressant, il n'y avait pas d'âge absolu auquel les capacités sexuelles disparaissaient. Bien qu'ils aient noté qu'il y avait des changements spécifiques dans les schémas des réponses sexuelles masculines et féminines avec le vieillissement (par exemple, il faut plus de temps aux hommes plus âgés pour se réveiller, ils nécessitent généralement une stimulation génitale plus directe, la vitesse et la quantité de lubrification vaginale ont également tendance à diminuer avec l'âge). Ils ont noté que de nombreux hommes et femmes plus âgés sont parfaitement capables d'excitation et d'orgasme jusque dans la soixantaine et au-delà[8].

Leurs recherches sur l'anatomie et la physiologie de la réponse sexuelle ont été un tremplin pour développer une approche clinique du traitement des problèmes sexuels d'une manière révolutionnaire. Avant 1970, lorsqu'ils ont présenté leur programme de traitement au monde pour la première fois, les dysfonctionnements sexuels tels que l'éjaculation précoce, l'impuissance, le vaginisme et la frigidité féminine avaient généralement été traités par une psychothérapie ou une psychanalyse à long terme (pluriannuelles) avec des faibles taux de réussite.

Masters et Johnson ont révolutionné les choses en concevant une forme de psychothérapie de traitement rapide (2 semaines) impliquant toujours un couple, plutôt qu'un simple individu, travaillant avec une équipe de thérapeutes hommes-femmes qui a abouti à un taux de réussite de plus de 80%.

Ils sont aussi à l'origine de quelques termes, comme par exemple spectatoring, qui désigne le fait pour une personne, lors d'une activité sexuelle, de se focaliser sur elle-même tout en entretenant un monologue intérieur critique sur sa propre performance ou ses attributs physiques, et ce au détriment de ses sensations.