William Gooch

William Gooch est né le 3 avril 1770. Il est le fils de William et Sarah Gooch et a été baptisé le 8 mai 1770 à l'église Saint-Pierre et Saint-Paul de Brockdish près de Diss dans le Norfolk[1]. Il est scolarisé à Harleston puis à Stradbroke[2]. Sa sœur, Sarah, meurt de la variole à l'âge de 10 ans en 1777[3].

Le père de Gooch est barbier et fabricant de perruques pour la noblesse de Brockdish, marguillier et a également, parfois, gendarme du village[4]. C'est grâce aux services de son père que William Gooch attire l'attention de Thomas Maynard (plus tard Sir Thomas Maynard Hesilrige, 10^e baronnet de Noseley Hall), qui lui permettra d'entrer le 30 mai 1786, à 16 ans comme Sizar (en) au Gonville and Caius College de Cambridge. Il y obtient son BA (Second Wrangler) en 1791 et reçoit le prix Smith ainsi que le prix Schuldham du collège puis devient junior Fellow[2].

À Cambridge, Gooch se lie d'amitié avec Miss Sally Smithson, la fille d'un cuisinier du St John's College de Cambridge, avec qui il continue à correspondre après avoir rejoint l'expédition Vancouver comme astronome[5]. Recommandé à l'astronome royal Nevil Maskelyne qui siège au Board of Longitude, par Samuel Vince et John Brinkley[6], il se rend en effet à Londres en avril 1791 où Maskelyne le prépare pour l'expédition[7]. Il reçoit aussi des conseils de William Wales, qui a servi comme astronome de James Cook[8] et en juillet 1791, embarque à Deptford sur le Daedalus commandé par le lieutenant Richard Hergest[9].

Gooch est nommé avec un salaire de 400 £ par an et reçoit des instruments de navigation et d'astronomie[10]. Il navigue sur le Daedelus en août 1791, qui doit rejoindre George Vancouver en baie de Nootka.

Dans la dernière lettre de Gooch à ses parents, écrite le 2 mai 1792, il parle de ses inquiétudes d'avoir utilisé un faux méridien et de ses espoirs d'être réunis à eux pour l'automne 1794[11]. Le 11 mai 1792, Richard Hergest et lui, avec quelques matelots, embarquent sur le cotre du navire pour commercer avec les locaux et se réapprovisionner en eau douce à Waimea sur Oahu, dans les îles hawaïennes. Le groupe est attaqué par des Pahupu (guerriers hawaïens) le 12 mai. Hergest, Gooch et un marin sont isolés du groupe puis massacrés[12].

L'histoire de Gooch est recueillie dans ses lettres, dont beaucoup étaient à ses parents, et dans son journal qui fait partie des archives du Board of Longitude à la Bibliothèque de l'université de Cambridge[13].

Sa biographie, The Death of William Gooch: A History's Anthropology, a été écrite en 1995 par Greg Dening et illustre les dangers des rencontres interculturelles à l'ère de l'exploration[14].