William Gillette

William Hooker Gillette est né dans un quartier littéraire, avec des résidents comme Mark Twain, Harriet Beecher Stowe et Charles Dudley Warner.

Sa mère était Elisabeth Daggett Hooker et le père de Gillette, François, était un sénateur américain et militant pour l'abolition de l'esclavage. Will a grandi entouré de trois frères et une sœur. Une autre sœur, Marie, est morte jeune.

Son frère aîné, Frank Ashbell Gillette, est allé en Californie et y mourut en 1859 de la tuberculose. Son cadet Robert a rejoint l'armée de l'Union et a servi dans la campagne d'Antietam. Rapatrié malade, il s'est enrôlé dans la Marine, assigné à l'USS Gettysburg, Robert a participé à deux attaques sur Fort Fisher, mais a été tué le lendemain de la reddition du fort lorsque la poudrière a explosé. En 1863, le puîné Edward a déménagé dans l'Iowa. Sa sœur Elisabeth ayant épousé George Henry Warner, William est resté le seul enfant dans le ménage.

Publicité pour un film de 1916.

À l'âge de 20 ans, il quitte Hartford pour commencer son apprentissage comme acteur. Il travaille brièvement pour une société de La Nouvelle-Orléans et en 1875, il retourne en Nouvelle-Angleterre où, sur la recommandation de Mark Twain, il fait ses débuts au Théâtre du Globe de Boston. Par la suite, il a été acteur durant six ans à Boston, New York et dans le Midwest. En 1878, lorsque la santé de son père commença à décliner, William abandonne la scène durant un an pour s'occuper de lui. À la mort de son père, lui et George Henry Warner sont nommés exécuteurs testamentaires de François. Avec Elisabeth et Edward, ils se partagent l'héritage.

En 1882, Gillette épouse Helen Nichols de Détroit. Elle est morte en 1888 d'une péritonite provoquée par une rupture de l'appendice. Il ne s'est jamais remarié.

En 1881, Gillette est embauché à Cincinnati comme dramaturge, metteur en scène et acteur pour 50 $ par semaine par les deux frères Gustave Frohman et Daniel Frohman. Il fait ses débuts au théâtre du Madison Square pour 151 représentations, avec une tournée ultérieure dans de nombreux États (à l'ouest jusqu'à Saint-Louis, Missouri). Cette même année, il met en scène Esmeralda, écrit en collaboration avec Frances Hodgson Burnett.

Il est connu notamment pour avoir écrit en 1899 la pièce Sherlock Holmes qui servit de base à plusieurs adaptations au cinéma, dont celle de 1916 dans laquelle il joue le rôle-titre.

Ses accessoires dans la pièce (la casquette et la pipe recourbée) sont devenus des signes distinctifs de Sherlock Holmes, même s'ils ne correspondent pas tout à fait à ce qui est décrit par Arthur Conan Doyle.

Gillette est décédé le 29 avril 1937, âgé de 83 ans, à Hartford, en raison d'une hémorragie pulmonaire. Il a été enterré dans le caveau familial au cimetière de Riverside Hooker, à Farmington, dans le Connecticut, aux côtés de sa femme.